בלי הכוכבים הגדולים של שנות האלפיים, בלי הציפיות הדמיוניות בעשור האחרון, עם 50 גוונים של אפור בסגל ומאמן שנקלע לסיטואציה, נבחרת אנגליה פותחת הערב (21:00) את מונדיאל 2018 מול טוניסיה בתחושות מעורבות ואופטימיות זהירה וזעירה.
אם אנגליה של תחילת המילניום ראתה בעצמה מועמדת לגיטימית לזכייה בכל טורניר גדול – ולכן גם העסיקה מאמנים "כוכבים" כמו סוון גוראן אריקסון ומאוחר יותר פאביו קאפלו – בשנים האחרונות הנטייה הייתה לתת את המושכות דווקא לווטרנים המקומיים חסרי-הברק, אבל אחרי שרוי הודג'סון פוטר בבושת פנים בעקבות היורו האחרון והואשם בהכנה לקויה וסם אלרדייס שוחרר כבר אחרי משחק אחד בטורניר המוקדמות בגלל הפרשיות שבהן היה מעורב, בהתאחדות האנגלית החליטו ללכת על הדור הבא ובחרו בגארת' סאות'גייט בתור הפנים החדשות והמפתיעות של הנבחרת.
נכון להיום, יותר משטורניר המוקדמות נותן לאנגלים תחושה טובה בעקבות 26 נקודות מתוך 30, זו בעיקר האווירה במחנה הנבחרת שעשויה להציג לעולם הערב את אנגליה האחרת. סאות'גייט הוא איש מיוחד, מעידים לא מעט מהאנשים והעיתונאים שמקיפים את המחנה האנגלי. הוא מצטייר כבחור שלו ונחמד מבחוץ, אבל "הוא הכל חוץ מפראייר. אתה ממש לא רוצה להיכנס לו בתוכניות, אחרת הוא פשוט יזרוק אותך", כפי שאומר מגן הנבחרת דני רוז ומיד נותן כדוגמה את ההדחה של וויין רוני מהסגל: "זה לא סתם שחקן, זה החלוץ הבכיר והכובש הגדול של אנגליה בכל הזמנים. אם אתה לא מצליח לרכוש את אמונו הוא ייפטר ממך מהר מאוד – גם אם זה שוק עבור כולם, וההדחה והפרישה של רוני מהנבחרת היו שוק". ההדחות של כריס סמולינג וג'ק ווילשר מהסגל נראות אחרי ההחלטה הזו כעניין של מה בכך.
סאות'גייט וקיין. "הוא לא פרייאר" (Gettyimages)
אלא שהפרפקציוניזם של סאות'גייט מתבטא לפי השחקנים גם בהכנה לטורניר. "ההכנות ליורו האחרון היו כל כך שונות", המשיך רוז להשוות בין שני המאמנים הקודמים לזה הנוכחי, "מה שהתאמנו אליו לקראת המשחק בשמינית הגמר מול איסלנד היה שונה לחלוטין מסגנון המשחק של האיסלנדים. היום אני יכול לומר שאחרי כל כך הרבה שעות וידאו של צפייה בטוניסיה לקראת המשחק מולם, אנחנו יודעים בדיוק איך המשחק ייראה. לא יהיו תירוצים. קיבלנו את כל הכלים להצליח".
כדי להוריד את הלחץ מהשחקנים החליט סאות'גייט לחרוג ממנהגו וליידע את השחקנים לגבי ההרכב יומיים מראש. "אני יודע שעבור רובם זה משחק ראשון ורציתי שיהיה להם את הזמן להתכונן לזה מנטאלית", הסביר המאמן, שירכיב הערב תשעה שחקנים שעבורם תהיה זו הופעת בכורה במונדיאל. באנגליה מציינים לחיוב את ההחלטה הזו, אחרי שרוברט גרין קיבל הודעה רק שעתיים לפני משחק הפתיחה מול ארה"ב במונדיאל 2010 שהוא בהרכב – והיה חתום אחר כך על אחת הטעויות הגדולות בתולדות המונדיאל. עברו שנתיים נוספות עד שהטעות ההיא נשכחה וגרין קיבל הזדמנות נוספת בנבחרת.
"עבדנו הרבה על שיטת משחק שתאפשר לשחקנים שלנו את הסגנון שמתאים להם. אני חושב שהאוהדים יתלהבו מזה שהם רואים הרבה שחקנים צעירים. כולם בבית רוצים שאנגליה תנצח, אבל אנשים רוצים גם ליהנות, וזה מה שאני מנסה ליישם כאן", הוסיף המאמן.
הנבחרת הצעירה של אנגליה מוכנה למונדיאל (AFP)
בין השמות שצפויים לעלות על כר הדשא הערב נמצאים אשלי יאנג בעמדת המגן השמאלי, הארי מגווייר (לסטר) במרכז ההגנה ואריק דייק וג'ורדן הנדרסון בקישור המרכזי. האם אלה שמות השחקנים שיכולים לספק לאנגליה את הכדורגל השמח שאליו מכוון סאות'גייט? נראה שבסופו של דבר ההישגים או הכישלון ייפלו על כתפיו של הקפטן הצעיר ביותר של אנגליה ב-50 השנים האחרונות, הארי קיין.
"השווי של חלוץ נמדד בזהב שהוא מביא", הודה המאמן ערב המשחק כשנשאל על חלוץ טוטנהאם, "הוא מנהיג, הוא שואף לגדולה והוא יכול להיות אחד השחקנים הטובים בעולם. הוא שיחק לדעתי רק בשבעה משחקים מתוך ה-18 שלנו וכבש שמונה שערים, אז אפשר להבין עד כמה הוא חשוב, אבל בסוף יש לנו גם את לינגארד, וארדי, סטרלינג וראשפורד כדי להוריד ממנו את העומס. לא משנה כמה גדול הוא יהיה, מה שחשוב הוא שנעבוד כקולקטיב".
רק הזמן יגיד אם הבחירה של אנגליה במאמן צעיר וחסר פשרות הכניסה את מולדת הכדורגל למשפחת הכדורגל של המאה ה-21 והביאה איתה ניהול משחק חדשני, או שהאנגלים, בדיוק כמו בטורנירים האחרונים, נותרו בסך הכל הפוגה חביבה בין המשחקים של הפייבוריטיות לזכייה.
מה דעתך על הכתבה?