גם 17 שנים לאחר שעזב את מכבי חיפה תמורת 4.3 לפורטסמות' איגביני יעקובו עדיין נחשב לגדול הזרים של הכדורגל הישראלי. אבל מסתבר שעוד לפני הקמפיין המוצלח בליגת האלופות בו הדהים הניגרי את אירופה כולה עם חמישה שערים בגיל 19 בלבד, יעקובו היה מבוקש בכדורגל האנגלי.
באנגליה היום (ראשון) פרסמו שבקיץ 2002 מאמן דרבי קאוטני בזמנו ג'ון גרגרורי (שלימים אימן גם את אחי נצרת ומ.ס. אשדוד) היה נחוש לצרף את חלוץ מכבי חיפה וזימן אותו למבחנים בקבוצה האנגלית. גרגורי בזמנו אמר: "יש לו כוח רב ומהירות פנטסטית, אני מאמין שיתגלה כיהלום אמיתי. אני מקווה שיהיה שחקן דרבי".
יעקובו שהה עם דרבי במשך שישה שבועות ושיחק שלושה משחקי אימון נגד אוקספורד יונייטד, בלקפול ושפילד יונייטד והרשים מאוד את הצוות המקצועי לאחר שכבש בכל המשחקים. בדרבי התקשרה למכבי חיפה ואמרו שהם רוצים שיעקובו יעבור בדיקות רפואיות בקבוצה ולמרות שלא הוזכרו דמי העברה, לפי הערכות הקבוצה האנגלית התכוונה להציע כ-200 אלף ליש"ט.
ג'ון גרגורי. כמעט החתים את איגביני יעקובו בקיץ 2002 (Jordan Mansfield/Getty Images)
אבל לצערו של גרגורי העסקה נפלה ולא בגלל נסיגה של אחת הקבוצות מהמתווה, אלא בגלל הליך בירוקרטי. יעקובו לא שיחק כ-75 אחוזים מהמשחקים של נבחרת ניגריה בשנתיים האחרונות ולכן לא קיבל אישור עבודה, במועדון ניסו לערער אך גם הניסיון הזה כשל.
"אני הרוס בגלל השחקן", אמר גרגורי. "אני הרוס גם עבור האוהדים שלא קיבלו את ההזדמנות לראות את יעקובו לובש את החולצה של דרבי. אני הרוס עבור המועדון כי הוא נכס יקר באמת. באמת חשבתי שהוא האדם הנכון לחזק את הקבוצה".
הצער של גרגורי התברר כנכון, אחרי שלב הבתים של ליגת האלופות במדי מכבי חיפה יעקובו עבר לפורטסמות' בינואר 2003 והפעם העסק עבד טוב יותר. מאז הצליח להשיג השחקן דרכון פורטוגלי בזכות נישואיו וגם יחס ההופעות הבינלאומיות שלו עלה ל-78 אחוזים והשאר כמובן היסטוריה.
איגביני יעקובו עם אייל ברבוקיץ'. פורטסמות' קפצה על המציאה (Phil Cole/Getty Images)
מה דעתך על הכתבה?