יעקובו הגיע לישראל ב-1999 ומיד הושאל ממכבי חיפה להפועל כפ"ס. לאחר שחזר לקבוצה מהכרמל זכה עמה בשתי אליפויות ואף העפיל עמה לשלב הבתים של ליגת האלופות כשהוא לשחקן השלישי בלבד בתולדות הצ'מפיונס שכובש שלושער מתחת לגיל 20 (19 ו-306 ימים, מול אולימפיאקוס ב-2002). השניים האחרים הם וויין רוני וראול.
הניגרי מבקר בימים אלו בישראל כשהוא מלווה את המגן בן ה-18 מארבלוס אג'ויה עליו המליץ למכבי חיפה. באתר הרשמי של המועדון נפרדו: "כל מה שנותר לנו לומר עם הודעת הפרישה שלו, זה תודה על שנים יפות במכבי חיפה ובכדורגל האירופי בכלל".
סוכנו לשעבר וידידו הטוב פיני זהבי אמר לספורט1: "יעקובו היה שחקן ענק, עם לב עוד יותר גדול ואם לא הפציעה שלו באברטון שממנה לא התאושש למעשה לעולם, הוא היה מגיע לפסגת הפסגות של הכדורגל העולמי".
3 – Yakubu is one of only three teenagers to have scored a hat-trick in the Champions League (19y 306d for Maccabi Haifa v Olympiakos in 2002), alongside Wayne Rooney & Raúl. Retired. pic.twitter.com/MGbmrOIk2T
— OptaJoe (@OptaJoe) November 22, 2017
חוסר ההתלהבות של גרנט וההמלצות מפרגי
יעקובו, שגדל בג'וליוס ברגר הניגרי והתאמן בז'יל ויסנטה, הגיע לישראל בהמלצת מאמן ניגריה לשעבר אמדו שייבו שהמליץ עליו לסוכן השחקנים פיני זהבי. סוכן העל קיבל עליו מחמאות גם מווסטהאם, שם יעקובו התאמן בנוער.
זהבי שוחח עם בעלי חיפה יעקב שחר ואמר לו שהוא יהיה הזר הטוב ביותר ששיחק אי פעם בישראל. המאמן אברם גרנט לעומת זאת לא התלהב וטען כי הוא צעיר. בשל כך הושאל יעקובו להפועל כפ"ס ואחרי שהצטיין שם חזר לכרמל. באותו זמן היו חילוקי דעות לגבי גילו והיו שטענו שהוא מבוגר יותר מגילו הרשמי.
Happy birthday former @NGSuperEagles striker Yakubu AIyegbeni. The Yak recorded a total number of 21 goals and he is 3rd best all time scorer of the senior national team. Thank you for the memories ✨ pic.twitter.com/fysBLQOtXj
— The NFF (@thenff) November 22, 2017
לאחר שחזר לחיפה חוקק על שמו "חוק יעקובו" לפיו ניתן לרשום שישה זרים בתנאי שאחד מהם יהיה שחקן נוער. במהרה הפך לכוכב הקבוצה כשהוביל אותה לשתי אליפויות וגם כבש חמישה שערים בשלב הבתים של ליגת האלופות.
בינואר 2003 הצטרף לפורטסמות' וסייע לה להעפיל לפרמייר-ליג. בעונת 2003/4 כבש 16 שערים ולאחר מכן שיחק במידלסברו, אברטון (ששילמה עליו 11 מיליון ליש"ט, שיא מועדון באותה תקופה), לסטר, בלקבורן, גוואנגז'ו RF, אל ריאן, רדינג וקייסריספור. בסך הכל שיחק בשבעה מועדונים בכדורגל האנגלי ושותף ב-367 משחקים בכל המסגרות באנגליה. הוא נחשב לכובש האפריקאי השני בטיבו בפרמייר-ליג אחרי דידייה דרוגבה ונמצא במקום ה-28 בטבלת מלך השערים של הליגה עם 95.
| Happy birthday – and happy retirement – Yakubu! #EFC#FeedTheYakpic.twitter.com/sj9xoNQIvq
— Everton (@Everton) November 22, 2017
יעקובו החל לשחק כדורגל בגיל 13 בבנין סיטי בניגריה ברגליים יחפות, עד שאחיו אשיבור רכש לו את זוג הנעליים הראשון שלו. כשהיה ילד העריץ את חלוץ פורטסמות' קאנו וחלם להיות כמוהו. בגיל 16 עבר לקבוצת חובבים הניגרית אוקומו. הוא התגורר בדירת חדר וחצי בפרבר בבנין סיטי עם אביו הבנאי, אמו וחמישה אחים ואחות. "הייתי רואה המון טלוויזיה מאירופה ועקבתי במיוחד אחרי רונאלדו. החלטתי שיום אחד אהיה כמוהו. לא הייתה לי ילדות קשה או משהו. נכון ששיחקתי כמו כולם עם כדור מסמרטוטים, אבל היה מי שיידאג לי", סיפר. אחד מאנשי המקצוע במדינה המליץ לווסטהאם, ואז נכנס לחייו פיני זהבי, שאותו הוא מכנה "האבא השני שלי".
"הם שילמו עליי 750 אלף דולר אחרי שהגעתי לשם למבחנים", סיפר יעקובו. "בכלל לא הייתי עצבני. אמרתי לעצמי שאשחק כמו שאני יודע ושיחליטו לבד. הייתי כל הזמן רעב והתגעגעתי הביתה. התקשרתי לאמא שלי בערך שש פעמים ביום ואפילו שאלתי אותה איך לעשות אורז וכל מיני דברים כאלה. תמיד היו לה מתכונים לאוכל והייתי מבשל אותם לבד". אחרי השאלה בהפועל כפ"ס הוא אומר שאברם גרנט דחף אותו להצלחה. "הוא מנג'ר גדול. הוא היה נישאר איתי אחרי כל אימון ודחף אותי עוד ועוד עד שהייתי ממש מתרגז עליו".
אחרי שניסה לעבור לדרבי קאונטי ב-2002 ולא קיבל רישיון המליץ עליו אלכס פרגוסון לחברו רדנאפ. "קח אותו בלי לחשוב פעמיים", אמר פרגי אחרי שראה אותו כובש שלושער בניצחון של מכבי חיפה על אולימפיאקוס בליגת האלופות ושער נוסף מול יונייטד.
הוא הבטיח שלא יאמן כשיפרוש מכדורגל. "כשאעזוב את המקצוע זה יהיה לתמיד", אמר. לשאלה אם הוא עדיין אוכל את המתכונים של אמא הוא ענה: "כבר לא. עכשיו אני מת על אוכל הודי וסיני ואני אוהב מאוד אוכל קפוא. יש לי מיקרו בבית ותוך כמה דקות הכל מוכן".
תודה, יעקובו
— Maccabi Haifa FC (@mhfootballclub) November 22, 2017
בגיל 35, הודיע היום איגביני יעקובו על פרישה ממשחק פעיל. אחד הזרים הגדולים שדרכו פה, זכה עם הקבוצה בשתי אליפויות, העפיל עם מכבי לשלב הבתים של ליגת האלופות ויצא מחיפה לקריירה אדירה באנגליה.
◀️ https://t.co/RZ27Sg6yZtpic.twitter.com/7wr3sY2iUd
מה דעתך על הכתבה?