לפני שנה, היה ריאד מאחרז קרוב מאוד למעבר לארסנל. התחבולן האלג'יראי, שנבחר לשחקן העונה על ידי השחקנים בעונת האליפות המופלאה של לסטר, היה היעד המרכזי של ארסן ונגר אשר ראה בו החלק החסר בפאזל שמרכיבים אלכסיס סאנצ'ס ומסוט אוזיל. בשלב מסוים, אף דווח בתקשורת כי הכוכב הביע את רצונו לעבור, והעסקה עשויה היתה להיסגר במחיר מעל 40 מיליון ליש"ט, אך בסופו של דבר נותר מחרז בשורות השועלים, ואף חתם על חוזה ל-4 שנים נוספות.
"ארסנל רצתה אותי מאוד, אבל לסטר היתה נחושה לשמור עלי, והמחיר היה גבוה. לא רציתי לגרום לסכסוך, וכעת אני סבור שהיה נכון להישאר. אני רוצה להוכיח את עצמי מחדש, גם בליגת האלופות", סיפר הקשר באוקטובר. אלא שהשועלים לא הצליחו לשמר את התנופה – זה היה קרב אבוד מראש. המוטיבציה של השחקנים המובילים, ובראשם מאחרז, אפילו לא התקרבה לזו של 2015/16. השחקנים נראו לעתים תכופות מדי שבעים וכבויים, ויש להם חלק לא מבוטל בפיטוריו של קלאודיו ראניירי.
חלקו של מאחרז גדול במיוחד. הוא אמנם אמר את הדברים הנכונים, אך על המגרש נדמה היה כי הוא מצטער מאוד על כך שלא עזב את הקבוצה בשיא. ההופעות בליגת האלופות היו סבירות, אך בליגה היכולת אפילו לא הזכירה את עונת האליפות. לשם השוואה, כאשר זכו השועלים בתואר היו למאחרז 16 שערים ו-13 בישולים. בעונה שעברה הוא הסתפק ב-6 שערים ו-3 בישולים. בסך הכל, ירידה במעורבות ב-20 כיבושים – נתון מדהים בכל קנה מידה. גם ארסנל, שלא העפילה לליגת האלופות לראשונה מזה 19 שנה, היתה מאוכזבת על כך שהרכישה נפלה ברגע האחרון.
ריאד מאחרז. נמצא במלכוד (AFP)
לכן איש לא הופתע כאשר הנושא עלה לכותרות גם בחלון ההעברות הנוכחי. התותחנים שוב גיששו, השועלים שוב דרשו מחיר גבוה, והפעם מעורבת בסאגה גם רומא. האיטלקים, עם מונצ'י המפורסם כמנהל הספורטיבי החדש, סימנו אותו כיורש האולטימטיבי של מוחמד סלאח אשר נמכר לליברפול. ואולם, מונצ'י אוהב מאוד לסיים כל קיץ ברווח נאה, ולכן אם סלאח נמכר לליברפול תמורת 37 מיליון ליש"ט, הרי שמאחרז צריך לעלות פחות. שלוש הצעות הוגשו, כאשר האחרונה עמדה על 32 מיליון ליש"ט, וכולן נדחו על סף השועלים.
בינתיים איבד הכוכב את הסבלנות והחליט לשים את הקלפים על השולחן. הוא דרש לעזוב ופירסם הודעה פומבית: "מתוך כבוד גדול ללסטר, אני רוצה להיות ישר וגלוי, ולכן עידכנתי את המועדון שהגיע הזמן לעשות את הצעד הבא. בקיץ שעבר סיכמנו עם היו"ר שאשאר לשנה נוספת על מנת לעשות את המיטב ולסייע למועדון בליגת האלופות. עם זאת, אני שחקן שאפתן מאוד, וזה הזמן להתקדם להרפתקה חדשה. אני מקווה שהמועדון יבין ויכבד את החלטתי".
לאור זאת, אירונית ופיקנטית במיוחד העובדה כי משחק הפתיחה בפרמייר-ליג מפגיש הערב דווקא את ארסנל מול לסטר. בצהובונים הבריטים ניסו להציג זאת כביקור אפשרי של מאחרז באיצטדיון של הקבוצה הבאה שלו, אך בינתיים דאג ונגר לצנן את ההתלהבות. "מעולם לא היינו קרובים להחתים את מחרז", הצהיר המנג'ר הצרפתי לקראת המפגש, "עם אוזיל, אלכס איוובי וג'ק ווילשר שחוזר אלינו אחרי השאלה, יש לנו מספיק שחקנים בעמדה זו". חבל רק שווילשר ואוזיל לא כשירים הערב, וכך גם סאנצ'ס – מה שמותיר את ארסנל חשופה למדי.
ירידה חדה בתפוקה (AFP)
מנגד, על אף הספקות הגדולים לגבי מחוייבותו של מחרז בסיטואציה שנוצרה, טען קרייג שייקספיר שהוא שוקל להציב את האלג'יראי בהרכב בכל זאת. "הוא מרוכז ומלא מוטיבציה", אמר מנג'ר השועלים. לכן קיימת אפשרות סבירה כי מחרז יקיים הערב (21:45, שידור ישיר בספורט1) את משחקו האחרון במדים הכחולים של האלופה לשעבר, והוא בהחלט ישמח להוכיח לארסנל עד כמה היא זקוקה לו, בניגוד להכרזה של ונגר.
הסטטיסטיקה לא יכולה להיות חדה יותר. לסטר תמיד נכשלה מול ארסנל, במיוחד בלונדון, וגם בעונת האליפות היא הפסידה לתותחנים פעמיים. רצף הפסדי החוץ מול התותחנים עומד על 10. התיקו האחרון של השועלים כאן הושג אי שם ב-1995. הניצחון האחרון נרשם ב-1973. האם מאחרז מסוגל, כמתנת פרידה נאה לקבוצה שלקחה אותו מהליגה הצרפתית השניה והשביחה אותו לסופר-סטאר, לשים קץ לרצף האומלל הזה? והאם ההצגה הזו, אם וכאשר תתרחש, תגרום לרומא להעלות את ההצעה ל-40 מיליון ליש"ט, כפי שטוענים בתקשורת האיטלקית? את התשובה נקבל בקרוב.
מה דעתך על הכתבה?