באנגליה עדיין טוענים שהצ'מפיונשיפ היא הליגה השניה בטיבה בעולם, אחרי הפרמייר-ליג כמובן. אולי זו אמירה מוגזמת, אבל לפחות מבחינה כלכלית מדובר אחת מעשר הליגות העשירות בעולם. 24 קבוצות מוערכות בכמיליארד ליש"ט, סכומים שמתאימים לליגות בכירות באירופה. הערב היא פותחת למעשה באופן רשמי את עונת 2016/17, שבוע לפני אחותה הגדולה.
אחרי שירדה לליגת המשנה אנגליה, תשים העונה ניוקאסל את מבטחה ברפא בניטס שיחזיר אותה לבמה המרכזית בתום העונה. בניטס אימן רק לפני שנה את ריאל מדריד, אך כבר הערב הוא "יחגוג" הופעת בכורה בצ'מפיונשיפ כשיפגוש את פולהאם של סלבישה יוקאנוביץ' בחוץ (21:45, שידור ישיר בספורט1). לכאורה, זה אמור להיות רגע של שפל בקריירה של הספרדי, אבל הוא דווקא לא מדוכא. אולי אפילו להיפך.
ניוקאסל כבר שיחקה בעבר בליגה השניה, בעונת 2008/9, אבל חזרה לפרמייר-ליג אחרי שנה עם כריס יוטון כמנג'ר. הפעם מאמן אותה אדם שזכה ב-12 תארים בקריירה, כולל בליגת האלופות, אבל לא מצליח לשחזר את ההצלחה.
בניטס, ביציע בונים עליו (gettyimages)
העונה, בפעם הראשונה בתולדות הליגה, תשחק בצ'מפיונשיפ קבוצה עם תקציב של פרמייר-ליג. המגפייז מכרו עד עתה שחקנים בשווי כולל של 70 מיליון ליש"ט, ואם מוסא סיסוקו יעזוב אף הוא, הם צפויים גם להגיע להכנסות בגובה 100 מיליון. עד כה עזבו בין היתר ג'ורג'יניו ויינאלדום לליברפול ב-25 מיליון ליש"ט, אנדרוס טאונסנד לקריסטל פאלאס (15) ורמי קאבלה למארסיי (8).
ניוקאסל היא גם הקבוצה הראשונה בצ'מפיונשיפ שמוכרת 33 אלף מנויים. היא מכרה כרטיסים אפילו יותר מאשר בפעם הקודמת ששיחקה בליגה הזו, ויותר אפילו מ-12 קבוצות פרמייר-ליג. האוהדים מתייחסים לבניטס כמו לקווין קיגאן וסר בובי רובסון בעבר. הספרדי הצליח לשנות את כיוון החשיבה של הבעלים מייק אשלי, שנתן לו סמכויות רחבות יותר מאשר לשמונה מנג'רים קודמים שעבדו תחתיו. הוא קובע בעניין הרכש, ובכך מחק את המסורת הכושלת של המגפייז של רכישת זרים רבים ושחקנים מתחת לגיל 25.
בין היתר רכש בניטס את חלוץ קריסטל פאלאס דווייט גייל (12 מיליון ליש"ט) ומאט ריצ'י, קשר בורנמות' (12 מיליון). כשביקש להוסיף ניסיון לקבוצה, לא היסס לקנות את חסוס חאמס מאתלטיקו מדריד בן ה-31, שהפך לשחקן הרכש הראשון מעל גיל 28 במועדון מאז 2009. אחרי צ'לסי, אינטר, נאפולי וריאל מדריד, ניוקאסל היא קבוצתו הראשונה של בניטס מאז ליברפול שבה הוא לא זוכה – לפחות בינתיים – לביקורות נוקבות מצד האוהדים.
יניע אותם בכיוון הנכון? (gettyimages)
מה דעתך על הכתבה?