מכבי חיפה תתמודד הערב (19:30 שידור ישיר בספורט1 וב-HD) נגד נוריץ' סיטי, העולה החדשה לפרמיירליג. "הקנריות" נמצאים בשלבי ההכנה האחרונים לקראת פתיחת הליגה בשמיני בחודש הבא, שיארחו את קריסטל פאלאס. נוריץ' סיימה במקום השלישי בצ'מפיונס בעונה שעברה והמשיכה לפלייאוף העלייה. הניצחון בגמר בוומבלי על מידלסברו העניק לה את הכרטיס הנכסף.
המנג'ר אלכס ניל בן ה-33 רשם את העלייה הכי מטאורית של מאמן אנגלי. לפני שנה איש לא הכיר אותו מעבר לגבולות מחוז דרום לאנקשייר בסקוטלנד. אלא שניל הצליח להעלות בתוך שנתיים את המילטון הסקוטית ואת נוריץ' לליגה הבכירה. בהבדל אחד, ענק. במשחקו הראשון של ניל כמנג'ר המילטון בליגה הבכירה נרשמו 730 צופים בלבד. חגיגות העלייה של "הקנריות", שנה בלבד לאחר הירידה, נערכו לעיני 85 אלף צופים.
דליה סמית', נשיאת הקבוצה, היא דמות צבעונית במיוחד. סמית' היא שפית, אשת תקשורת, מכהנת 18 שנים כדירקטורית בנוריץ' ולפני כמה שנים הפכו היא ובעלה, מייקל ווין ג'ונס, לבעלי המניות העיקריים בקבוצה. היא משמשת כדירקטורית בקבוצה מאז 1997. לפני עשור הביאה סמית' קערית פודינג ל"קארו רואד" וצעקה לאוהדים להזיז את התחת ולהתחיל לעודד. בוומבלי נופפה באגרופיה ועודדה ללא הרף את הקבוצה.
למרות 120 מיליון ליש"ט אותם קיבלה נוריץ' כמענק עלייה ההכנות לעונה החדשה היו די אפורות. נוריץ' התחזקה בצורה מינורית בלבד: שני שחקנים מווסט ברומיץ'. הקשר הקונגולזי יוסוף מולומבו בן ה-28 והקשר ההתקפי הסקוטי גרהאם דורנס. שניהם, אגב, הגיעו בהעברה חופשית.
ניל. לפני שנתיים בקושי הכירו אותו בסקוטלנד (Gettyimages)
לפני שנתיים, כשהיתה בפרמיירליג, ביצעו "הקנריות" את הרכש הכי גדול בתולדותיהם: ריקי ואן וולפסינקל נקנה ב-10 מיליון ליש"ט מספורטלינג. "הזאב" כבש רק שער אחד בפרמיירליג ובישל אחד נוסף והפך מטרה ללעג לאוהדים. בעונה שעברה הושאל לסנט אטיין ועונה קיבל צ'אנס נוסף להוכיח את עצמו בפרמיירליג. עם זאת, החלוץ ההולנדי עדיין יכול למצוא את עצמו בקבוצה אחרת אם נוריץ' תקבל בעבורו הצעה טובה.
שחקנים בולטים נוספים בקבוצה הם נתן רדמונד, קשר אנגליה הצעירה, שפינק את אמו בווילה מפוארת. השוער ג'ון רודי שרשם משחק אחד באנגליה הבוגרת ונכלל בסגל הרחב שלה. הבלם הקמרוני סבסטיאן באסונג והחלוץ קמרון ג'רום שכבש בעונה שעברה 20 שערים בצ'מפיונשיפ.
מולומבו. אחד משני שחקני הרכש שהגיעו לנוריץ' (Gettyimages)
לפני שלושה ימים נוריץ' ניצחה במשחק ידידות את קיימברידג' 1:3 במשחק שארך 120 דקות וחולק לארבע רבעים כדי לשתף את כל השחקנים. ואן וולפסינקל כבש את אחד השערים והעיתונאים אומרים שאם ניל לא יוכל להוציא ממנו את המיטב, כבר אף אחד אחר לא יוכל לעשות זאת.
מה דעתך על הכתבה?