מכת הפציעות הקשה בהגנה אילצה את ליברפול לשאול מקווינס פארק ריינג'רס, במעשה נואש למדי, את סטיבן קולקר. היא עשתה זאת בחטף ובבהילות, על מנת שהשחקן שזה עתה חגג את יום הולדתו ה-24 יוכל ליטול חלק במפגש הגדול מול ארסנל באנפילד הערב (21:50, שידור ישיר בספורט1 וב-HD).
סביר להניח שיורגן קלופ אכן ייאלץ לזרוק אותו למערכה, וקשה להגיד שהאוהדים באדום מאושרים מכך עד הגג. זה הזמן להכיר את הכישרון הגדול, שהיה אחת התקוות המבטיחות של הכדורגל האנגלי, עד שהידרדר במהירות בעונה שעברה.
בכורה מול התותחנים תהיה פיקנטית במיוחד עבור קולקר, כי הוא צמח באקדמיה של טוטנהאם, אליה הצטרף בגיל 15. כפי שקורה עם צעירים אנגלים רבים, הוא השתפשף בתקופות השאלה בליגות הנמוכות עד שבעונת 2011/12 קיבל הזדמנות פז בסוונזי של ברנדן רוג'רס, שרק העפילה לפרמייר-ליג, והייתה זקוקה לבלם כדי לחזק את החוליה האחורית.
הופעות מרשימות מאוד. קולקר בסוונזי (gettyimages)
קולקר היה בדיוק מה שהברבורים היו צריכים. הוא הצטיין בליגת המשנה במדי בריסטול סיטי, ומאמני טוטנהאם הגדירו אותו כשחקן הצעיר הטוב ביותר בתפקידו במדינה. בחלוף מספר חודשים גם רוג'רס הסכים איתם; הופעותיו של הבלם הצעיר הרשימו מאוד, סוונזי עלתה על כל הציפיות, התברגה במרכז הטבלה וכבר באמצע העונה החלו המגעים להארכת שהותו בויילס.
"דיברתי עם מנג'ר טוטנהאם, הארי רדנאפ, והוא יודע עד כמה סטיבן היה מצוין עבורנו", סיפר אז רוג'רס, שנוכח לדעת שקולקר הוא לא רק בלם קשוח אלא גם יעיל בפיתוח המשחק מאחור, בסגנון הטיקי-טאקה של הצפון אירי. "הוא עשה קפיצת מדרגה אדירה בגיל 20, וממשיך להשתפר. אין לי ספק שהוא יהיה תוספת כוח אדירה עבור טוטנהאם בשנים הבאות, אבל בינתיים היינו שמחים להשאירו בהשאלה לעונה נוספת".
באותו קיץ חתם רוג'רס בליברפול, והמשך ההשאלה הפך ללא רלוונטי. התרנגולים רצו את קולקר לעצמם, במיוחד אחרי הופעותיו במדי נבחרת בריטניה המאוחדת באולימפיאדת לונדון והופעת הבכורה שלו במדי שלושת האריות בנובמבר 2012 נגד שבדיה של זלאטן איברהימוביץ'. לאחר שכבש, הבלם הוחלף בדקה ה-74 במצב של יתרון 1:2, והחלוץ הענק השלים רביעייה מופלאה (כולל המספרת המיתולוגית מ-30 מטרים) בדרך למהפך.
בכורה חלומית בנבחרת. קולקר חוגג נגד שבדיה (gettyimages)
מבחינת קולקר, היה זה יום עצום, והוא קיווה להמשיך את ההצלחה. בטוטנהאם של וילאש בואש הוא שיחק 28 פעמים בכל המסגרות, כבש פעמיים, וזכה למחמאות מהבלם הצרפתי הוותיק, וויליאם גאלאס, שהצהיר: "הוא יהיה אחד הטובים באנגליה. הוא לא מפחד ללכת קדימה ולפתח את משחק, וזה פשוט פנטסטי עבורו".
כאשר טוטנהאם הסכימה למכור את קולקר לקרדיף בקיץ 2013, האוהדים הוכו בהלם. הם זעמו על כך שאחד השחקנים הצעירים החשובים ביותר במועדון, שהוגדר על ידי פרשנים מסוימים כ"לדלי קינג החדש", הועזב. מבחינת קרדיף, שעלתה אז לפרמייר-ליג, היה זה הישג כביר, והיא לא היססה לשלם סכום שיא בתולדותיה, 8 מיליון ליש"ט. העובדה כי שמה את ידה על השחקן שהרשים אצל היריבה האזורית שנה קודם לכן רק תרמה לאופוריה. קולקר לא החמיץ דקה בעונה ההיא, ולפרקים הציג יכולת מצוינת, אבל קרדיף ירדה והוא נאלץ לחפש קבוצה חדשה בקיץ 2014.
כושרו גרם לטוטנהאם להרהר באפשרות להשיבו הביתה, ובמקביל לבקשתו של רוג'רס גם הסקאוטים של ליברפול עקבו אחריו בדריכות. שתי האופציות היו מעניינות מאוד מבחינת הבלם המצוין, אך הוא בחר באפשרות השלישית וחתם בקווינס פארק ריינג'רס. האפשרות לשחק במרכז ההגנה לצד ריו פרנדיננד, שבדיוק הגיע ממנצ'סטר יונייטד, הייתה מפתה במיוחד, כמו גם האפשרות לעבוד עם מאמן נוסף שאימן אותו בעבר, הארי רדנאפ. ההחלטה הזו, מסתבר, הייתה הטעות הגדולה שלו, כפי שגילו מרבית השחקנים שחתמו במועדון חסר המזל.
הטעות הגדולה. קולקר בק.פ.ר (gettyimages)
קולקר שוכנע לחתום על חוזה לארבע שנים, ומשם הכל הלך והידרדר. פרדיננד התשוש בקושי שיחק, ההגנה של ק.פ.ר הפכה לבדיחה, ורדנאפ לא היה שבע רצון מיכולתו של קולקר: "אני לא יודע מה קרה לסטיבן", העיד המנג'ר במהלך העונה. "רק לפני שנתיים הוא כבש לזכות אנגליה והיה אחד השחקנים הצעירים הטובים. הוא בנסיגה, וצריך להתעשת וללמוד מהר".
המצב הלך והחמיר כאשר קולקר נפצע בראשו במסיבה במועדון לילה בנסיבות מסתוריות בדצמבר 2014. כל המוניטין שבנה במשך שנים התאדה, וכאשר החישוקים ירדו ליגה, עם 73 כדורים ברשת, עתידו לטה בערפל יותר מתמיד.
הבלם לא רצה לשחק בליגת המשנה, והוא מיהר להשיג לעצמו השאלה לסאות'המפטון. אולם, היחסים עם רונאלד קומאן עלו במהרה על שרטון, וקולקר שותף בשני משחקים בלבד העונה עד כה. הוא כבר מזמן לא רגיל לשבת על הספסל, והחודשים האחרונים היו קשים מאוד עבורו. כעת מציע לו קלופ חבל הצלה, בהשאלה שעשויה לשנות את חייו ולהחזירו למסלול.
Great jump! Steven Caulker rises high for a header in his first #LFC training session today. pic.twitter.com/MKQx8nWDNT
— Liverpool FC (@LFC) January 12, 2016
"היינו זקוקים לבלם מנוסה עם נגיחה טובה בגלל הפציעות הרבות, וקיבלנו אותו. אני מצפה לעבוד איתו", אמר הגרמני. אחרי אימון אחד בלבד, הוא עשוי להמר על קולקר במשחק חשוב ביותר. האם ירשים את האוהדים החדשים כבר הערב נגד אוליבייה ז'ירו וחבריו? ואולי אפילו יכבוש את שער הנצחון? לא רק ביציעי אנפילד מייחלים לתסריט הזה, אלא גם כל אוהדי טוטנהאם יהיו מאושרים עד הגג.
מה דעתך על הכתבה?