יורגן קלופ תמיד העריץ את כשרונו של מקס מאייר. מאז פרץ ילד הפלא של שאלקה לתודעה וכבש שער נהדר בדרבי מול בורוסיה דורטמונד באוקטובר 2013, חודש בלבד אחרי יום הולדתו ה-18, סבר המאמן הממושקף שהקשר הצנום מתאים כמו כפפה ליד לסגנון המשחק שלו. מובן מאליו שלא היה לו סיכוי לגרום לו לחצות את הכביש ולעבור לסיגנל אידומה פארק, אבל ליברפול זה משהו אחר לגמרי. לכן בגרמניה לא ממש הופתעו לשמוע דיווחים על מעבר אפשרי לאנפילד.
"קלופ הוא מאמן נפלא. אני יודע שהוא מעריך אותי, והוא אמר עלי דברים טובים. זה מחמיא מאוד כשאיש מקצוע ברמתו משבח אותך. זו תחושה נהדרת", סיפר מאייר ביולי, לפני שנסע למשחקים האולימפיים בריו כקפטן נבחרת גרמניה. הוא הצטיין בטורניר, ניהל את המשחק בקישור באופן מופתי וכבש 4 פעמים, כולל שער השוויון המצוין מול המארחת בגמר. זה לא היה רחוק ממדליית זהב, והגרמנים הפסידו רק בפנדלים.
מאמן הנבחרת הבוגרת יואכים לב השתכנע, וזימן את הכוכב גם לסגל שלו, שנתיים אחרי הבכורה המרגשת ב-2014. מאייר פתח במשחק הידידות מול פינלנד וחגג עם שער בניצחון 0:2. ימים ספורים לאחר מכן, הוא שולב כמחליף גם במשחק הרשמי במוקדמות המונדיאל בנורבגיה. באופן טבעי, הוא נותר בסגל גם באוקטובר, ויכול לראות את עצמו כחלק אינטגרלי ממנו לקראת גביע העולם. ואולם, דווקא בקבוצתו שלו מעמדו של מאייר כלל לא היה יציב בתחילת העונה.
מאייר בן ה-18 בדרבי. מזהים את קלופ מאחור? (GettyImages)
למעשה, זה לא דבר חדש. בשאלקה הביעו התלהבות עצומה ממאייר בעוד הוא התקדם בקבוצות הנוער. אחרי שהגיע לסגל הראשון בגיל 17, היו שטענו כי הוא טוב יותר מיוליאן דראקסלר. כאשר חברו הבכיר נמכר לוולפסבורג בקיץ 2015, היתה ציפייה ברורה שמאייר יתפוס את מקומו ויהפוך למנהיג. אלא שזה לא ממש קרה. דווקא העונה שעברה הייתה פושרת יחסית מבחינתו, ובמשחקים הגדולים מול באיירן מינכן ודורטמונד באפריל הוא אפילו נותר על הספסל. "היינו צריכים עוצמה ומהירות בקרבות האלה, ומקס טוב בעיקר עם הכדור. לכן נאלצתי לוותר עליו", הסביר המאמן דאז אנדרה ברייטנרייטר.
בקיץ האחרון עברה הקבוצה מהפכה, עם הגעתם של המאמן החדש מרקוס ויינצירל מאאוגסבורג והמנהל הספורטיבי כריסטיאן היידל ממיינץ. היידל עבד במועדונו הקודם במשך שני עשורים, וההיכרות שלו עם קלופ מעמיקה ביותר. הם שומרים על קשר הדוק גם בימים אלה, ואחרי הדיווחים על מעברו האפשרי של מאייר לליברפול, הצהיר הבוס החדש: "אלה שטויות. דיברתי עם יורגן לא מזמן, והוא כלל לא העלה את הנושא. בכל מקרה, מאייר לא מכירה. הוא שחקן מפתח עבורנו".
קפטן באולימפיאדה. מאייר (GettyImages)
שחקן מפתח? לא בטוח. אחרי ההפסד בפרנקפורט במחזור הראשון, החליט ויינצירל שמאייר עייף מדי אחרי הטורניר האולימפי וסיפסל אותו. ליאון גורצקה, צעיר מחונן נוסף, בן 21 כמו מקס וחברו הקרוב ביותר בקבוצה, תפס את מקומו כפליימייקר. מאחר ומדובר בקשר נסוג יותר בהכשרתו, הוא רגיל לעבוד קשה הרבה יותר בהגנה, וגם פיזי הרבה יותר בהשוואה למאייר. אז האיש שאמור להיות הכוכב האולטימטיבי של הקבוצה הפך לשולי למדי. תחילה השתמש בו ויינצירל כמחליף, בעוד שאלקה סופגת 5 הפסדים רצופים. בשני המשחקים הראשונים בהם צברו הכחולים נקודות, 0:4 על משנגלדבאך ו-1:1 באאוגסבורג, הוא כבר בקושי ראה דשא.
התסכול הלך והתעצם, והוא בא לידי ביטוי גם בראיונות לתקשורת. "ברור שאני מאוכזב מכך שאני יושב על הספסל בליגה", אמר מאייר אחרי ששיחק בניצחון על זלצבורג בליגה האירופית, "המאמן חושב שאני לא תורם מספיק בעורף, אבל הערב היינו מצוינים הגנתית איתי. אני משתדל להוכיח את עצמי".
מחליף את דראקסלר מול נורבגיה (GettyImages)
המצב עדין עוד יותר כי חוזהו של מאייר מסתיים ב-2018. לפיכך, אם המועדון מעוניין להאריך אותו ולהבטיח סכום נאה ממכירה עתידית, מאייר חייב להרגיש חלק מתוכנית ארוכת טווח. הרי יש לו אפשרות לעזוב כשחקן חופשי בעוד פחות משנתיים, ומאמנים רבים – ביניהם קלופ – יהיו מאושרים לצרף אותו לסגל ללא תמורה. לכן יש צורך למצוא את שביל הזהב ולהבטיח ששחקן הבית, שזוכה לאהבה גדולה בקרב הקהל, יהיה מרוצה. זה אולי היה השיקול כאשר ויינצירל שלח את מאייר למערכה במחזור הקודם, במשחק הביתי מול מיינץ – וקיבל הצגה גדולה. הקשר הבקיע שער נאה בניצחון 0:3 והיה אחד המצטיינים על המגרש.
ביום רביעי היה מאייר שוב בהרכב במשחק הגביע בנירנברג, ובישל את השער הראשון של יבגני קונופליאנקה בניצחון 2:3. הפרשנים קבעו פה אחד – הוא הרוויח את מקומו בדרבי הגדול והטעון בשבת. כעת נותר לראות אם גם המאמן סבור כך. המפגש הראשון עם דורטמונד לפני 3 שנים בדיוק הרשים מאוד את קלופ. כעת עשוי מאייר לקבל הזדמנות לחזור לבמה המרכזית מול היריבה האיזורית המושבעת. אם ינצח אותה, אי אפשר יהיה להטיל עוד ספק בחיוניותו.
מה דעתך על הכתבה?