מבין שלוש הקבוצות שיתחרו במוקדמות המפעלים האירופיים השונים, למכבי חיפה מצפה ההגרלה הקשה ביותר. הקבוצה מהכרמל תתארח הערב (חמישי 21:40, שידור ישיר בספורט1) באיצטדיון לה מייניו בשטרסבורג ותנסה להפתיע את מחזיקת גביע הליגה בעונה שעברה. רגע לפני המפגש, אחד השחקנים הבולטים במועדון הבלם לאמין קונה, המיוצג ע"י הסוכן הצרפתי-ישראלי יונתן בן ברון, התפנה לראיון מיוחד לספורט1 בו דיבר על ההיכרות עם הירוקים, החוויות בפרמיירליג והקשר לשחקן העבר של מכבי תל אביב.
"אם להיות הוגן, אני לא מכיר את מכבי חיפה, אבל אני יודע שיש להם ניסיון בליגה האירופית", הודה קונה בן ה-30. "אני חושב שהם קבוצה טובה. מבחינת הכדורגל הישראלי, אני לא מכיר אותו מאוד. היה לי חבר ששיחק בכדורגל הישראלי – רודי חדד. הוא גדל איתי בשאטורו. הוא בחור מצוין ושחקן טוב. אנטואן קונטה משחק בישראל? אני מכיר אותו. הוא שיחק בפריז סן ז'רמן. גם את עיסא סיסוקו אני מכיר, הוא שיחק בנאנט".
נראה שהבלם, שגדל בפריז והתאזרח בהמשך בחוף השנהב, מאמין בהקטנת הציפיות והכבוד ליריבה, שכן הוא ממשיך לסרב להודות שקבוצתו היא הפייבוריטית הברורה לניצחון: "אם אנחנו פייבוריטים? אני חושב שזה 50-50, בגלל שאני לא מכיר מספיק את מכבי חיפה. צפינו בווידאו במשחק שלהם מול מורה הסלובנית, אנחנו יודעים שתהיה לנו התמודדות מורכבת. ראיתי את השחקנים שמשחקים במכבי חיפה, אבל אני מודה שאני לא מכיר ממש. אנחנו צריכים לנצח את המשחק בבית שלנו אבל זה לא יהיה קל. אם אני זוכר נכון, הם שיחקו בשלב הבתים בליגת האלופות עם בורדו ופגשו את אוקזר. אבל אני לא יודע אם הם זכו בליגה האירופית או משהו כזה. אני זוכר שהפועל ת"א שיחקה בפארק דה פרנס וניצחה שם".
עיסא סיסוקו. "מכיר אותו, הוא שיחק בנאנט" (דני מרון)
קבוצתו של קונה תנסה להמשיך את המומנטום שלה ממשחקי ההכנה בהם גברה על טולוז, ציריך וסטנדרד ליאז' הבלגית. "אנחנו קודם כל רוצים לעבור את מכבי חיפה ואז להגיע כמה שיותר רחוק במפעל. אני חושב שיש לנו קבוצה טובה אבל קשה לדעת בשלב הזה לאן נגיע. אנחנו צריכים להמשיך את המומנטום מהעונה בשעברה. זכינו בגביע הליגה וניצחנו בדרך קבוצות כמו ליון, מארסיי ובורדו וסיפקנו רגעים טובים לקהל ולמועדון".
למרות השמועות כי כוכבה של הקבוצה, המגן קני להלה, ייעדר מהמשחק, חברו מייצג תחזית אופטימית למדי: "אני לא חושב שהפציעה שלו חמורה. יש סיכוי שהוא ישחק. הדוקטור אמר לו לנוח במשך יומיים או שלושה, כך שאני חושב שהכל אפשרי".
לאמין במדי סנדרלנד. "היתה חוויה לשחק נגד אגוארו, קוסטה ואחרים" (Mark Runnacles/Gettyimages)
באמתחתו של קונה קריירה עשירה: בעברו שיחק חמש עונות במדי לוריין ביחד עם החלוץ קווין גמיירו, ומילא את מקומו של הבלם הצרפתי לורן קוסיילני שעבר לארסנל, אך החוויה הגדולה ביותר הייתה במדי סנדרלנד, אליה עבר באמצע עונת 2015-2016 ובמדיה שיחק שתי עונות וחצי, כולל עונה וחצי בפרמיירליג. "הייתה לי חוויה גדולה כששיחקתי שם. אני חושב שזו הליגה הטובה בעולם ללא ספק. היתה לי חוויה לשחק נגד אגוארו, דייגו קוסטה והמון שחקנים טובים. הרגשתי שם טוב. בעונה הראשונה כבשתי שלושה שערים (שער אחד מול מנצ'סטר יונייטד לא הוחשב לו) ששניים מהם היו במשחק הישרדות מול אברטון וזה הרגע הטוב ביותר שלי בסנדרלנד. לאחר מכן, המצב הפך מורכב אחרי שנשרנו מהפרמיירליג לצ'מפיונשיפ. אחר כך גם ירדנו עוד ליגה והושאלתי לשטרסבורג. בכל זאת, נהניתי להיות באנגליה ואהבתי מאוד את המועדון. אני חושב שגם הקהל אהב אותי, אבל זה החיים. נשארו לי זיכרונות משם. מרטין ביין עבד גם בישראל? לא ידעתי מזה".
קשה לדעת מה היה קורה אם קונה היה מממש את תוקף היותו יליד צרפת ומשחק במדיה בקריירת הבוגרים שלו, אך לאחר הופעות בשלל נבחרות הטריקולור עד גיל 20 בחר לעבור ולייצג את נבחרת חוף השנהב, במדיה רשם שמונה הופעות. "בצרפת יש יותר מדי שחקנים טובים והיה מאוד קשה לשחק שם. אם הפסדתי את ההזדמנות לזכות בגביע העולם?" הוא מסיים בצחוק, "אני יודע".
מה דעתך על הכתבה?