רק עכברי כדורגל שמעו על זאניולו לפני נחיתתו אצל הג'יאלורוסי, וספק אם גם הם חלמו שאחרי חצי שנה ברומא הקשר שהיה אלמוני לחלוטין כבר יזכה לכינויים כמו "נער הזהב של הכדורגל האיטלקי" ואפילו "היורש של פרנצ'סקו טוטי". מונצ'י, שהתעקש לקבל את זאניולו כחלק ממכירת הקשר הבלגי, כנראה ידע מדוע הגדיר אותו כ"אחת ההבטחות של הכדורגל האיטלקי".
רק בקיץ האחרון אמר המנהל הספורטיבי של אינטר, פיירו אסיליו, שמכירת פיליפה קוטיניו לליברפול הייתה אחת הטעות הכי קשות שעשתה אינטר ב-20 השנה האחרונות. "הקוסם" שמככב כיום בברצלונה נמכר תמורת 8 מיליון יורו לאנפילד, ועכשיו כבר החלו במילאנו לתהות אם מכירת זאניולו בסכום כה זעום לא תהפוך לטעות קשה לא פחות. כאמור מדובר בקשר שכלל לא קיבל צ'אנס לשחק אפילו דקה אחת באינטר הבוגרת, אבל בבירת איטליה כבר במעמד של כוכב.
זאניולו נולד בטוסקנה וגדל באקדמיית הכדורגל של פיורנטינה, אבל בקיץ 2016, ממש ברגע האחרון לקראת תחילת העונה, החליטו הסגולים שהוא לא מספיק טוב עבורם ושיחררו אותו לוירטוס אנטלה מהליגה השלישית, בשורותיה ערך שבע הופעות בלבד. ביולי 2017 אינטר שילמה עליו 1.8 מיליון יורו עם הבטחה לבונוסים על סך 1.7 מיליון יורו, ובכך הצליחה להקדים את יובנטוס ומילאן. הוא שיחק רק בקבוצת הנוער וסיים את העונה עם 13 שערים בדרך לאליפות. לא היה איש מקצוע אחד באינטר שחשב שמדובר בנכס ובקיץ הם בחרו להיפטר ממנו – הסעיף היחיד שיכול עוד להציל אותם ממבוכה שתיזכר לדורות הוא שבחוזה קיים סעיף שעל מכירה עתידית תקבל הקבוצה 15 אחוז מסכום ההעברה, מה שיכול להיות שווה מיליונים.
אינטר חוששת ובצדק מעסקה נוספת שתיזכר כבכייה לדורות (Gettyimages)
למרות המחמאות מראשית הדרך, מונצ'י היה זהיר בקשר לילד בן ה-19: "התרשמנו ממנו מאוד בכל הקשור לטיפול בכדור. אני מאמין שתוך חצי שנה הוא יתחיל לשחק אצלנו בבוגרים", הצהיר בקיץ, אבל זה קרה מהר יותר משציפו – כבר במחזור ה-11 נגד פיורנטינה. מאז צבר 23 משחקים בכל המסגרות וכבש חמישה שערים.
הזינוק של זאניולו ברומא היה מטאורי. הוא הכדורגלן הכי צעיר בסרייה A מאז טוטי שכבש שלושה שערים בעונה, והוא עשה זאת בביצועים מרהיבים. זאניולו אפילו שיחק נגד ריאל מדריד בליגת האלופות וסיפר לאחר מכן: "כשהאדון (ככה קוראים למאמן באיטליה, י.ז) אמר לי שאני עולה לשחק נגד ריאל מדריד, לא ישנתי כל הלילה וחוויתי התרגשות גדולה". אוזביו די פרנצ'סקו, שחווה עונה קשה ברומא וגם בימים אלה חרב הפיטורין מונחת על צווארו, חושב שזאניולו הוא שחקן קופצני, כזה שקשה לנחש מה יעשה עם הכדור, בלתי צפוי לחלוטין ומסוגל לבעוט כדורים רבי עוצמה. "ניקולו לא צריך להיות שחקן שקט. הוא צריך להיות מרוכז ואז הוא מסוגל לעשות דברים מדהימים על כר הדשא. הוא צריך להיות נחוש", אמר מאמנו.
בניצחון של רומא על פורטו במשחק הראשון בשמינית גמר ליגת האלופות, זאניולו כבש צמד בדרך ל-1:2 שמאפשר לרומא לחלום על העפלה לרבע הגמר. בגיל 19 הוא נרשם כאיטלקי הצעיר ביותר שהבקיע במפעל, שבר את שיאו של מריו באלוטלי. דניאלה דה רוסי שחגג איתו את הניצחון אמר: "זאניולו כבר לא מפתיע אף אחד. יש לו כוח פיזי מדהים יחסית לילד בן 19. הוא משלב את זה עם טכניקה מעולה. הוא כבר עכשיו שחקן גדול, אבל הוא יהפוך בעתיד לאלוף גדול".
"כבר לא מפתיע אף אחד". זאניולו זוכה לשלל מחמאות (Gettyimages)
גם די פרנצ'סקו לא חסך במחמאות אחרי הניצחון על הדרקונים מפורטוגל: "בואו ניתן לילד לגדול. הקרדיט מגיע לכולם. אמרתי לו להמשיך לשחק עם הראש, כי אם אתה כובש זה יכול לפעמים להוציא אותך מריכוז מרוב שאתה שמח. הוא לא רק המשיך להיות מרוכז, אלא כבש עוד שער וזה לזכותו. ללא ספק יש לנו ביד שחקן עם כישרון יוצא מהכלל".
וכן, עם ילד בן 19 מגיעים גם אירועים המזכירים את גילו הצעיר. רק לאחרונה פורסם שאימו, פרנצ'סקה קוסטה בת 41, דוגמנית לשעבר שמחזיקה בחשבון אינסטגרם עם כ-470 אלף עוקבים, מביכה את בנה לא אחת בעקבות תמונות חושפניות. זה משך את תשומת הלב כשניקולו לא התבייש להגיב לה לאחד הפוסטים: "אמא, מספיק, את מביכה אותי. למה את עושה תנועה כזאת עם השפתיים, את כבר בת 40".
פרנצ'סקה היא עדיין זו שמסיעה את בנה לאימונים ולאחרונה אף סיפרה על פגישתה הראשונה עם פרנצ'סקו טוטי, אותו היא מעריצה במשך שנים: "פגשתי אותו במתחם האימונים והתחלתי לבכות מרוב התרגשות. אפילו בעלי התחיל לצחוק עלי וניקולו אמר לי: 'אמא, מה את עושה לי?!', אבל לא יכולתי לעצור את הדמעות".
View this post on Instagram
A post shared by francescacosta (@frac77) on
בראיון לטלוויזיה של רומא הצהיר זאניולו שכבר יש לו הצעות מפריז סן ז'רמן, באיירן מינכן ואפילו מנצ'סטר יונייטד, אבל גם קנה את אוהדי רומא כשהצהיר מיד אחר כך שהן לא מעניינות אותו: "אל תשוו אותי לטוטי, אבל אני רוצה כמוהו להישאר ברומא כל החיים". ועם הצהרה שכזו ופתיחה מסחררת לקריירת הבוגרים, ילד הפלא בהחלט יכול להפוך לדבר הגדול הבא.
מה דעתך על הכתבה?