נבחרת סקוטלנד, שתגיע לאצטדיון סמי עופר, רחוקה מהימים הגדולים שלה. היא לא שיחקה בגביע העולמי מאז 1998 בצרפת, אז סיימה אחרונה בבית המוקדם שכלל את ברזיל, נורווגיה ומרוקו, ואפילו אז כבר לא נכללו בה שמות גדולים.
מאז היא לא עלתה לחמישה מונדיאלים רצופים, וביורו שיחקה לאחרונה ב-1996 – וגם אז לא עברה את השלב המוקדם וסיימה במקום הלפני-אחרון בבית שכלל את אנגליה המארחת, שווייץ והולנד. אלי מקויסט היה אולי הכוכב היחיד ששיחק אז בנבחרת, וגם היום השחקנים שלובשים את מדי הנבחרת די אפורים. עם זאת, כנבחרת הם טובים מישראל ויגיעו לחיפה במטרה לרשום ניצחון שני בליגת האומות ואולי להבטיח מקום בפלייאוף.
הסקוטים חוששים מהחום בישראל יותר מהנבחרת שתעמוד מולם. בסקוטלנד החורף כבר בפתח, ובשני האימונים האחרונים לפני שהמריאו שרר קור מקפיא. "לישראל יש בעיות עם ההגנה? לנו יש בעיה קשה בהתקפה. אין לנו חלוצים טובים", אמר לספורט1 כתב ה"דיילי רקורד" קרייג סוון, אך למרות זאת נראה שישראל תתקשה להתמודד עם הפיזיות הסקוטית. בסגל הנוכחי חמישה שחקני פרמיירליג ושלושה שחקני צ'מפיונשיפ, יחד עם שחקן אחד מהליגה השלישית ועוד אחד מה-MLS.
חוששים מהחום בישראל יותר מהנבחרת שתעמוד מולם. נבחרת סקוטלנד (Gettyimages)
עם חמישה נציגים, סלטיק הקבוצה הכי מיוצגת בנבחרת. ועדיין, הסקוטים יגיעו לישראל ללא שניים מהשחקנים הכי טובים שלהם. הבולט שבהם הוא החלוץ לי גריפית'ס, חלוץ סלטיק שלא נמצא בכושר טוב והודיע על דעת עצמו שהוא נשאר בבית. המאמן אלכס מקליש לא נשאר חייב ואיים עליו כי אם לא יצטרף למסע לישראל, הוא לא יחזור כל כך מהר למדים הלאומיים, אבל גריפית'ס עמד בסירובו. יש הטוענים שהסיבה לכך היא החלטתו של מקליש להפוך את חלוץ הארטס סטיבן נייסמית' לשחקן ההתקפה הבכיר בנבחרת. שחקן נוסף שפרש בגלל פציעה – אמיתית הפעם – הוא קשר וכוכב בורנמות' ראיין פרייזר.
מי שכן נכללו בסגל למשחק הם שחקנים כמו קשר ווסטהאם רוברט סנודגראס, שידוע כמריח שערים, אבל העונה עדיין לא כבש בשמונה משחקים אצל הפטישים. גם מגן ליברפול אנדי רוברטסון נחשב לשחקן בכיר בסגל, וכמוהו קשר אסטון וילה ג'ון מקגין, שסובל מפציעה קטנה בקרסול. מקגין מכונה "הטורבו של הנבחרת" ומגלה יכולת מצוינת בווילה, למרות היכולת המאכזבת שמציגה הקבוצה העונה. סקוט מקטומני ממנצ'סטר יונייטד לא השתלב עדיין בנבחרת ושיחק רק 12 דקות נגד אלבניה.
עם זאת, כפי שמבטיח סוון, ההגנה הסקוטית לא תהיה קלה לפיצוח. מקליש משחק עם שלושה בלמים – בלם סלטיק קיראן טיירני, צ'רלי מולגרו מבלקבורן (בן 32 המתנשא לגובה 1.91 מ') וייתכן שגם ג'ון סוטר מהארטס. בין הקורות אמור לעמוד שוער ריינג'רס אלן מקרגור.
העיתונאים בסקוטלנד סבורים שמקליש צריך לתת מקום בהרכב גם לקשר סאות'המפטון סטיוארט ארמסטרונג, שגילה יכולת התקפית מעולה נגד אלבניה, על אף שהתקשה להתאקלם בסיינטס אחרי שעבר אליה הקיץ בשבעה מיליון ליש"ט מסלטיק ופתח רק פעם אחת בהרכב. "קשרים שיודעים לשבור את קו הגנת היריבה הם מצרך נדיר בכדורגל העולמי, ולארמסטרונג חייב להיות מקום בהרכב", משוכנע סוון. אבל הכוכב האמיתי של הנבחרת הוא מקליש, ששיחק 77 משחקים בסקוטלנד ובקדנציה הקודמת הוליך את הסקוטים לניצחון 0:1 על צרפת במוקדמות יורו 2008, שנחשב עד היום לאחד הניצחנות הגדולים שלהם.
קפטן נבחרת סקוטלנד – אנדי רוברטסון (AFP)
מה דעתך על הכתבה?