המפגש הראשון העונה בין יוסטון רוקטס ללוס אנג'לס לייקרס הסתיים בניצחון חוץ משכנע של הקבוצה מעיר המלאכים, שרשמה בטקסס 115:124 במשחק בו לברון ג'יימס נתן את הטון ועם דאבל-דאבל של 31 נקודות ו-12 אסיסטים הצליח להתגבר על התצוגה של ראסל ווסטברוק וג'יימס הארדן, שקלעו 35 ו-34 נקודות בהתאמה.
ועם זאת, עם כל הכבוד לתרומה ההתקפית של כוכבי הקבוצות, מי שבאמת גנב את ההצגה היה קייל קוזמה. בהפסקת המחצית, כשיוסטון הוליכה ביתרון שש נקודות הודות לתצוגה התקפית של ווסטברוק שקלע 9 מ-12 מהשדה ולזכותו היו כבר 22 נקודות, רג'ון רונדו ייעץ למאמן פרנק ווגל לנסות את קוזמה עליו, והשינוי היה מיידי. ל.א לייקרס ניצחה את הרבע השלישי 17:32, ווסטברוק קלע רק 13 נקודות במחצית השנייה והמקומיים נחלו הפסד שלישי ברציפות.
"הייתי צריך לתרום איכשהו", סיפר בסיום רונדו הפצוע על העצמה שנתן וקוזמה הוסיף: "רונדו לקח אותי במחצית ושאל אם אני מסוגל לשמור עליו, אני עניתי 'כמובן'. ווסטברוק ממש פגע בנו במחצית הראשונה, הוא כל כך קשוח, בחור גדול, חזק. במחצית השנייה הצלחנו לנטרל אותו, השמירה עליו כבר הייתה עם גוף גדול יותר".
כשנשאל קוזמה כיצד עצר אותו, השיב: "פשוט דאגתי להיות לפניו. אני בוטח בעצמי ובמשחק ההגנה שלי ופשוט ניסיתי להקדים אותו, לגרום לו לקחת זריקות קשות ולא לבצע עליו עבירות. שחקנים כמוהו מחפשים לסחוט עבירות ואם אתה מצליח לשמור אותם הרחק מקו העונשין, זה משתלם". במחצית השנייה הוא אכן ניגש לקו שלוש פעמים בלבד, לעומת שש זריקות בחצי הראשון.
קוזמה. עצר את ראסל בדרך לניצחון היוקרתי (Ronald Martinez/Getty Images)
גם לברון ג'יימס ידע למי להחמיא: "ברבע השלישי השתנה המון, אבל הכי חשוב היה ש'קוז' התחיל לעשות חיים קשים לראס. ווסטברוק שחקן יוצא מן הכלל עם יכולות קליעה אדירות, הוא אתלט מדהים שיכול לשחק בקצב מהיר, אבל קוז פשוט שם את הגוף שלו לפניו והקשה עליו. ראסל קלע כמה זריקות, אבל זה היה השינוי שעשה את ההבדל. כשאתה מקבל אתגר ולוקח אותו וגם המאמן יודע שכולם מאחוריו, זה עוזר".
דווייט הווארד, שנבחר שלוש פעמים לשחקן ההגנה של העונה, הרעיף שבחים בנוסף: "קוז שחקן מאוד צעיר ואנחנו כולנו מאוד מנוסים, אז אנחנו נמשיך ללמד אותו ולעזור לו. הוא עושה עבודה מדהימה ואני ממש גאה בו". קוזמה השיב: "להסתובב עם שחקנים כאלה לא רק מוסיף לי למשחק, אלא גם מהווה עבורי השראה. אני רוצה להיות על הפרקט, ואם אני משחק – אני חייב להגן. בסך הכל עשיתי עבודה טובה ואני משוכנע ביכולות שלי, גם ההגנתיות".
לעומת זאת, יוסטון מבחינתי ספגה מהלומה בביתה. זה היה הפסד רביעי בחמישה משחקים והורקטס כבר במקום השישי במערב, במאזן 15:26. "עלינו להמשיך להיות חיוביים", אמר ווסטברוק, "אנחנו צריכים להסתכל על עצמנו ולהישאר מפוקסים. זו חלק מהעונה ועלינו להישאר מאוחדים ולהבין איך אנחנו מוציאים מעצמנו את הטוב ביותר".
ג'יימס הארדן לא ברח מאחריות והודה גם כן: "אנחנו עוברים תקופה קשה, זה ברור. אני חושב שזה קורה לכל קבוצה במהלך עונה ובדרך כלל זה לא נמשך זמן רב, במיוחד לא עבור אנשים וקבוצות שנבנו בשביל להצליח. אנחנו פשוט צריכים להמשיך להילחם, להשתפר ולעבור ביחד רגעים כאלה".
"We take pride in not losing two in a row." #LakeShow pic.twitter.com/jdXnBbsF2f
— Los Angeles Lakers (@Lakers) January 19, 2020
מה דעתך על הכתבה?