ג'ימי פיקס, אוהד כדורסל חביב מלואיזיאנה, העלה לא מזמן תהיה פופולארית בחשבון הטוויטר שלו: "מישהו חושב שצ'ארלס בארקלי היה יכול להצטרף בטרייד לשיקגו של ג'ורדן? יש אנשים שמדמיינים מצב בו ג'ון סטוקטון נפגש עם פטריק יואינג ומציע לו להקים קבוצה לאליפות?".
הדברים הגיעו על רקע השאלה לאן יילך כריס פול, שאלה שקיבלה סוף סוף מענה ביום רביעי האחרון, עם מעברו של רכז לוס אנג'לס קליפרס ליוסטון. פול ירכיב בכך עם הארדן גרסה נוספת של "סופר-טים" שתנסה לקרוא תיגר על האליפות, וברגע אחד הוכפלו סיכויי הרוקטס לזכות בתואר, על פי סוכנויות ההימורים האמריקאיות בלאס וגאס.
הטרייד ששלח את CP3 לטקסס היה באוויר, אבל ההנחות הרווחות בסיום העונה היו שיגיע דווקא לסן אנטוניו. על פי מקורות ב-ESPN ההחלטה של פול נבעה מרצונו לחלוק את עמדת הרכז עם חברו ג'יימס הארדן, עניין שנתפס בעיני רבים כדמיוני. הארדן סיים את העונה הטובה בקריירה שלו דווקא מעמדת הרכז. רבות סופר העונה על השינוי שהנחיל המאמן מייק ד'אנטוני וגרם למזוקן לנהל את המשחק בצורה יעילה יותר. ההחלטה ללכת על פול מחזירה את הגלגל לאחור, אבל מכפילה את הכוח ההתקפי של יוסטון.
כריס פול. הוכיח את אהבתו ללוס אנג'לס
כריס פול הוא רכז שמעדיף משחק איטי יותר ממה שהנהיג קואץ' מייק העונה. הקליפרס שלו קלעו העונה בממוצע כ-108 נקודות למשחק לעומת כ-115 של הטקסנים. מנגד, החלוקה בנטל עם הארדן יכולה להוליד אפיק התקפי חדש לפול, בו ישרטטו תרגילים בשבילו שיבודדו אותו למיס מאצ'ים או יסדרו לו מצבי קליעה נוחים במקום שייאלץ ליצור תמיד בשביל כולם. כעת התפנה הג'נרל מנג'ר דריל מורי ליעד הבא שלו, כשבכוונתו להנחית עוד סקורר וליצור מפלצת התקפית שטרם נראתה. שמו של פול ג'ורג' עלה לא מעט בימים האחרונים ואחריו חצי ליגה רודפת. מיד אחרי הטרייד של פול דיווחו ESPNשכרמלו אנתוני מעוניין לעשות את המעבר, ויתכן שתוך כמה ימים תיבנה ביוסטון קבוצה שתיראה כמו נציגת המערב לאולסטאר.
מה שמאפשר זאת הוא הריענון שיצר הטרייד בסגל של יוסטון. קרוב ל-14 וחצי מליון דולר נחסכו לאור המעבר ההפוך שעשו פטריק בברלי, לו ויליאמס וסם דקר לקליפורניה, בתוספת לבחירת סיבוב ראשון בדראפט 2018, וזה משאיר לרוקטס מספיק כסף כדי להציע לכוכב כזה או אחר. המצב שנוצר הוא סוג של WIN-WIN לכל הצדדים. כריס פול התנהג בג'נטלמניות, ולמרות העובדה שיכל היה להשתחרר מחוזהו ללא תמורה בחר אחרי שיחה עם ראשי הקליפרס לממש את אופציית השחקן שלו בקבוצה כדי שב-LA לא ישארו קירחים מכאן ומכאן. הגארד יהפוך בקיץ לשחקן חופשי ואם דרום המדינה לא ימצא חן בעיניו הוא יוכל לעבור שוב לכל יעד שיחפוץ, בכפוף לזכותה של יוסטון להשוות עליו כל הצעה.
דיאנדרה ג'ורדן. ייאלץ להסתדר בלי הרכז המחונן
CP3 המשיך עם המחוות, וריגש את לוס אנג'לס בפוסט הפרידה שלו מהעיר: "אני מוצף דמעות ורגשות, ורוצה להודות לקהילת לוס אנג'לס ולאומת הקליפרס על שש שנים בהם קיבלתם אותי ואת משפחתי. אנחנו אוהבים כל אחד מכם". פול הראה כמה הוא נקשר למקום כשהזכיר ילדים מארגון חינוכי אליהם נקשר וכתב: "שיניתם את חיי, לא משנה איפה אני עובד יש לנו עוד הרבה מה לעשות".
כעת, כשהראשון ביולי – מועד תחילת ההחתמות של שחקנים חופשיים בליגה – בפתח, ופול כבר לא על המדף, נכנסים המנהלים המקצועיים לכוננות שיא בכל מה שקשור לשוק הכוכבים הקיים. הנה מבט על מספר שחקנים בולטים שיטריפו את עולם הכדורסל בשבועות הקרובים.
בלייק גריפין
גריפין הוא כמובן השחקן שיושפע הכי הרבה מעזיבתו של כריס פול. הפורוורד הקפיצי מלוס אנג'לס הוזכר כמועמד לכמה וכמה וקבוצות, אלא שבעלי הקליפרס סטיב באלמר יעשה הכל כדי להשאירו. בוסטון ואוקלהומה סיטי נראות כעת כמועמדות הכי קורצות לשחקן, בעיקר הת'אנדר המגיעים מעיר הולדתו של גריפין. אם ישאר בסטייפלס סנטר יקבל הכוכב מעמד בלעדי, אבל כנראה שבעידן בו כוכבים חוברים אחד לשני, הקו יימשך גם אצל גריפין.
בלייק גריפין. נעים עכשיו?
גורדון הייוורד
עוד שחקן שיכול להשפיע רבות על העונה הבאה. הסופר-סטאר של יוטה השתחרר מהאופציה להישאר בג'אז תמורת קצת פחות מ-17 מליון דולר, ויודע שבמקום אחר הוא עשוי לאיים ברצינות על טבעת האליפות. מאמן בוסטון, בראד סטיבנס, מאוד רוצה להתאחד שוב עם כוכבו ממכללת באטלר, ולנסות לשחזר את הקסם של הסינדרלה שהגיעה עד לגמר טורניר ה-NCAA בעונת 2009/10. הישארות ביוטה בחוזה גדול יותר עדיין מציאותית, וגם מיאמי הוזכרה כמועמדת אבל אשתו של השחקן חשפה את הכיוון כשצייצה תמונה של בנם המשותף עם גופיית הסלטיקס. אם המהלך ייצא לפועל מדובר בחיזוק ענק לירוקים, שקלע העונה מעל 20 נקודות למשחק.
פול מילסאפ
כאן מקומם של כוכבי המשנה של הליגה להכריע מה יעדיפו – כסף או סיכוי לתארים. מילסאפ מחזיק באופציה להשתחרר הקיץ מאטלנטה, ודנבר נאגטס חולמת על שחקן הפנים בן ה-32 שישלים קו קדמי אימתני עם ניקולה יוקיץ'. אם ירצה לאיים על אליפות, יוכל מילסאפ להתגמש ולהסכים ללכת על הצעות כספיות בינוניות יחסית למעמדו שיגיעו מקבוצות טופ, כשעל פי הדיווחים יוסטון מעוניינת בו במיוחד וגם פיניקס הוזכרה.
קייל לאורי
הרכז של טורונטו עומד לפני החלטה גורלית. הוא יודע שבקנדה כבר לא יגיע להישגים גדולים, אבל הפך למזוהה מאוד עם הראפטורס והקהל אוהב אותו. שיתוף הפעולה עם דמאר דרוזן לא רע, אם כי יתכן שבגיל 31 ינסה הגארד לשנות כיוון בצורה משמעותית בפעם האחרונה בקריירה. מינסוטה טימברוולבס הוזכרה כחושקת בשירותיו, וביחד עם ג'ימי באטלר ואסופת הצעירים כמו קארל אנתוני טאונס ואנדרו וויגינס שהתקבצה לה בצפון, יתכן שמהלך כזה יוליד חבורה מעוררת השראה שתלהיב את האוהדים.
אנדרה איגודאלה
השחקן השישי של גולדן סטייט מסתכל על עצמו ותוהה: "לאן הולכים מכאן"?. אחרי שתי אליפויות, MVP אחד של סדרת הגמר והשפעה אדירה על יכולת הקבוצה אך לא מעמדת הכוכב, צריך איגודאלה להחליט האם להישאר באוקלנד תמורת סכום נמוך (ההערכות מדברות על עשרה מיליון דולר לעונה), או לחפש הרפתקה אחרונה בקריירה מכובדת. הכוכב שהחל את דרכו בפילדלפיה מעורר עניין רב אצל בראיין קולאנג'לו והסיקסרס, כשהוא יכול להיות הדובדבן שבקצפת הצעירה והמבטיחה שנבנתה שם. חמישיה שתכלול את מארקל פולץ, בן סימונס, אנדרה איגודאלה, ג'ואל אמביד ודריו שאריץ', יכולה לאיים ברצינות על שאר קבוצות המזרח כולל בוסטון וקליבלנד. האם אחד השחקנים המרגשים בליגה יחזור הביתה לסיבוב אחרון?
מה דעתך על הכתבה?