אחרי פגרה קצרה, המפעלים האירופיים חוזרים ואיתם שלוש הנציגות הישראליות. הראשונה שהתחילה את המסע לעבר הישג יוקרתי היא הפועל חולון, שאירחה הערב (שלישי) את בלקן הבולגרית במפגש הראשון מבין שניים בשמינית גמר היורופקאפ וניצחה 81:85.
האורחת היתה הראשונה לעלות ליתרון, אבל שון ג'ונס הגיב מיד עם הטבעה שהיתה הנקודות הראשונות של חולון במשחק. הסגולים-צהובים ניסו למשוך את המשחק לכיוונם, אבל בלקן עלתה ל-9:15 ומשם המשיכה לסיום הרבע ביתרון 12:19. הרבע השני נפתח עם שתי שלשות של גיא פניני ודקוואן ג'ונס, שצימקו להפרש של נקודה בלבד, אבל הבולגרים עלו ליתרון דו ספרתי עם ריצת 4:15 מרשימה. דריון אטקינס וסקוטי ריינולדס קלעו בצד השני כדי לצמצמם את הפער לקראת סוף המחצית, והקבוצות ירדו להפסקה כשבלקן מובילה 38:45.
השליטה של האורחים נמשכה גם במחצית השנייה, והשחקנים של דן שמיר הצליחו רק לרדוף אחריהם ולא לתת להם לברוח. אטקינס וקורי וולדן הציגו דקות טובות, אבל חלון לא הצליחה לסגור את הפער והרבע נגמר ב-53:61. גם ברבע הרביעי, למרות שלשות של טי ג'יי קליין וגיא פניני, הקבוצה הישראלית פשוט לא הצליחה להתקרב לבולגרים ששמרו כל העת על מרחק של 8-10 נקודות.
קורי וולדן. רבע רביעי ענק שלו (FIBA)
ואז, במצב של 59:70, החלה ההתעוררות של חולון. טי ג'יי קליין הוביל ריצת 8:18 ולפתע ההפרש היה נקודה בלבד והמאמן הסרבי לקח פסק זמן. זה לא עזר, וחצי דקה לסיום וולדן העלה את המארחת ליתרון ראשון מזה הרבה זמן. בלקן לא נכנעה, אבל וולדן קלע עוד שתי זריקות מהקו ועם הבאזר קלע שלשה כמעט מחצי משחק ונתן כמעט במו ידיו עם ניצחון 81:85.
קלעו להפועל חולון: קורי וולדן 20, טי ג'יי קליין 19, דקוואן ג'ונס 10, גיא פניני 9, דריון אטקינס (גם 11 ריב') וסקוטי ריינולדס 8 כל אחד, שון ג'ונס 6, שלומי הרוש 3, עמית שמחון 2.
בשבוע הבא – אחרי מפגש בליגה נגד הנציגה הנוספת במפעל, נס ציונה – תצא הפועל חולון לבולגריה למשחק הגומלין כשהיא צריכה לשמור על היתרון. אם תפסיד עד 4 נקודות, הכרטיס לרבע הגמר שלה. הקבוצה הישראלית האחרונה שביקרה באולם של בלקן היתה נס ציונה עצמה, ששיחקה עם הבולגרים באותו בית בשלב השני של הירופקאפ והפסידה שם 102:90.
מה דעתך על הכתבה?