בשביל לספר את הסיפור של יוקי טוגאשי, צריך לחזור אחורה בזמן לליגת הקיץ בלאס וגאס לפני שנה. שתי דקות לסיום הרבע הראשון במשחק בין דאלאס לשארלוט, ירד גל מקל לספסל ופינה את עמדת הרכז של המאבריקס לטובת בחור יפני צנום בגובה 1.67 מ'. במבט ראשון הוא נראה כאילו הגיע לשם בטעות: כולם סביבו הרבה יותר חסונים וגבוהים, עד כדי כך שהוא נראה פשוט לא קשור, לא ל-NBA ואולי אפילו לא לענף.
טוגאשי, או בכינויו "טוגה", נולד ב-1993 בניאיגטה שביפן. בגיל 16 הוא עבר ללמוד בתיכון פרטי-נוצרי במרילנד בשם "מונטרוס כריסטיאן", ממנו יצאו בעבר קווין דוראנט וגרייביס ואסקס. הרכז היפני כיכב בקבוצה של התיכון והוביל אותה לאליפות, אבל כשסיים את לימודיו לא קיבל מילגה משום מכללה. מאמנו באותן שנים, סטו ווטר, הסביר בראיון לאתר "For the Win" שאף מכללה לא רצתה בו מכיוון ש"כל המאמנים במכללות הם מחפשים גארד גבוה טיפוסי".
בינואר 2013, בעקבות מיעוט האפשרויות בארה"ב, חזר "טוגה" הביתה וחתם בקבוצת "אקיטה נורת' האפינטס" מהליגה הבכירה ביפן. חשוב להבין, יפן איננה מדינת כדורסל, הן מבחינת הכישרון הממוצע והן מבחינת הפופולאריות. להבדיל מסין, שם הכדורסל ריווחי מאוד למרות מחסור בכישרון ממוצע, ביפן הכדורסל אפילו לא נמצא בטופ-7 של ענפי הספורט במדינה (נכון לשנת 2013), למרות שהוא כן נמצא במגמת עלייה לאור ההצלחות של הנבחרת הלאומית במשחקי אסיה.
כנראה שגם בגלל זה לא הייתה לטוגאשי שום בעיה להשתלט על עמדת הרכז הפותח מהמשחק הראשון שלו ב-JBL, אפילו שהצטרף לקבוצתו רק באמצע העונה. בעונה שלאחר מכן הוא כבר היה מלך האסיסטים בליגה עם 7.6 בממוצע, המצטיין של משחק האולסטאר המקומי והשחקן הצעיר ביותר בחמישיית מצטייני העונה. ככה זה שאתה כישרון אמיתי בליגה של קונוסים: "טוגה" הקטן היה גדול על כולם.
イタリアのクラブが富樫勇樹との契約を発表 | NBA Japan http://t.co/0j3It2rA9Y#NBAjppic.twitter.com/93o7WJ3ApJ
— NBA Japan (@NBAJPN) August 13, 2015
***
בחזרה ללאס וגאס. טוגאשי עלה לפרקט במדי דאלאס, שתי דקות לסוף הרבע הראשון, ואפשר רק לנחש מה עבר לרכז הצנום בראש כשהוא כמעט מקבל סחרחורת מלהסתכל לקודי זלר (2.13 מ') ולחבריו הענקיים בעיניים. עד אז הוא היה אנונימי לחלוטין מחוץ ליפן, אבל אולי בגלל הסיבה הזאת, מהרגע שכף רגלו הקטנה דרכה על הפרקט הקהל באולם סוף סוף התעורר. טוגה חתם את הרבע עם שלשה מהפינה שהניבה שאגת עידוד מהקהל, ואת המשחק הוא סיים עם 12 נקודות ב-11 דקות, במה שייזכר כרגע השיא בקריירה שלו עד להודעה חדשה.
הרשת הרעיפה אהבה אחרי ההופעה הזו של טוגאשי והיו פרשנים בארה"ב שכבר הכריזו עליו בתור המאגסי בוגס/ארל בויקינס החדש. "אני צריך להתרגל לזה", אמר חביב הקהל החדש על קריאות העידוד לעברו, "לפעמים זה קצת יותר מדי… אני יודע שאני נראה בן 15, אבל אולי בגלל זה הם כל כך אוהבים אותי".
Abriendo fronteras. El campeón de Italia Sassari probará al japonés Yuki Togashi http://t.co/dq4n01Hhadpic.twitter.com/02ZfunE70q
— Gigantes del Basket (@GIGANTESbasket) August 12, 2015
ואיפה אנחנו היינו בזמן שכל זה קרה? היינו עסוקים בלהתענג על משחק גדול של גל מקל, אנדרדוג משלנו, שפשוט גנב לו את ההצגה. טוגאשי לא נכנס לסגל הסופי ואת העונה שעברה העביר במדי טקסס לג'נדס מליגת הפיתוח, בה שותף לשמונה דקות בלבד בממוצע. אלא שהוא לא מהבחורים שמרימים ידיים: למרות הכישלון וחוסר ההתאמה לסגנון ולסייז האמריקאי, ולמרות שיש לו מעמד של סופרסטאר ביפן, טוגאשי החליט שלא לחזור להיות חכם על חלשים בבית והחליט לנסות את מזלו באירופה.
בשבוע שעבר הודיעה דינמו ססארי – יריבתה של מכבי ת"א בשלב הבתים של היורוליג – על החתמתו של טוגאשי למחנה האימונים, שם שוב ינסה להוכיח לכל הספקנים שיש לו מקום בכדורסל מקצועני. אצל אלופת איטליה הטרייה חתומים כבר בעמדות החוץ מיודעינו מרקז היינס ודייויד לוגאן, הקרואטי רוק שטיפצ'ביץ' שמגיע אחרי עונה טובה ברומא ואנריקו מרלה בן ה-19 שלא הרבה לקבל דקות בקבוצה בעונה החולפת.
אך למרות העומס על העמדה שלו, ססארי היא קבוצה שמתאפיינת במשחק מהיר ובסגנון שיכול לתת במה לטוגה הקטן לעשות צרות להרבה קבוצות. הוא זריז, מהיר, קולע טוב מכידרור ומוסר פנומנאלי, תכונות שיעניקו לו להריץ את התקפות המעבר של האיטלקים.
"טוגה" אמור לנחות באיטליה בקרוב ולהתחיל את האימונים (או מבחנים, במקרה שלו) עם מטרה אחת ברורה: להראות שהוא שייך. גם אם לא יתקבל באופן סופי לסגל של ססארי, הוא יכול לנצל את החשיפה ולמצוא קבוצה אחרת באיטליה או באירופה ולפרוח שם. במידה שכן ייכנס לסגל, לא אתפלא אם דווקא ב-29 באוקטובר האוהדים ביד אליהו ייחשפו לעוד סיפור סינדרלה, הפעם מזווית הפוכה, בדמות יפני צנום בגובה 1.67 מטר ששוב הראה לעולם מה הוא שווה. כי לפעמים הגודל לא קובע.
富樫の出身球団秋田、田臥所属の栃木など12クラブが日本の新バスケリーグJPBL1部参入へ | NBA Japan http://t.co/hwivn1yWqO@oitakupic.twitter.com/EAXijQeMvt
— NBA Japan (@NBAJPN) July 30, 2015
מה דעתך על הכתבה?