סאן מנחם נבחר לאחד מהשחקנים המצטיינים של מכבי חיפה בניצחון המרשים נגד מכבי נתניה, כשהמגן עצמו מצא את הרשת של דני עמוס עם נגיחה נהדרת והשלים הופעה מבריקה. במשך לא מעט שנים השחקן בן ה-26 נחשב לכישרון גדול של הירוקים ונראה כי עונת הפריצה שלו נמצאת בעיצומה.
מנחם קיבל אתמול (רביעי) את זימון הבכורה שלו לנבחרת ישראל על ידי המאמן אנדי הרצוג, כל זאת שלושה חודשים לאחר שהיה במקום אחר לגמרי בקריירה שלו אחרי שרצה לעזוב את המועדון מהכרמל ואף החרים את אימוני הקבוצה.
למעשה, התקופה הקשה של המגן בירוק החלה כבר בעונה שעברה. בתחילתה היה שחקן הרכב קבוע אצל המאמן פרד רוטן, ואף היה מראשוני השחקנים הצעירים שחתמו על חוזה חדש במכבי חיפה. בהמשך מונה מרקו בלבול למאמן הקבוצה, ובעזרת מספר שינויים שעשה בהרכב הצליח לייצר יציבות ולסיים במקום השני. אחד מהשינויים היה הצבתו של רז מאיר בעמדת המגן השמאלי, על חשבונו של מנחם. בהמשך זכה למספר הזדמנויות מבלבול, אך כבר בתחילת הקיץ ביקש מהמועדון הבהרות לגבי מעמדו.
מנחם בעת החתימה על החוזה החדש (מכבי חיפה, רשמי)
במהלך הקיץ מנחם היה על סף סיכום בבית"ר ירושלים, מכבי נתניה, בני יהודה והפועל חיפה, שהביעו מצידן עניין גדול. אך מכבי חיפה הבהירה לשחקן כי אין כוונה לשחררו מסגל הקבוצה, וכי הוא יהיה שחקן רוטציה. הדרמה הגדולה החלה ב-12 ביולי, אז קיבל השחקן החלטה ולא להגיע לאימון הקבוצה. בסביבתו סיפרו על תקופה קשה שעברה עליו מפני שמצד אחד הוא לא זכה להזדמנות ממשית, ומצד שני אין כוונה לתת לו לחתום במקום אחר.
תגובתה של מכבי חיפה למעשיו של השחקן הייתה זו שכנראה שינתה הכל. מנחם עמד בפני ועדת משמעת פנימית, ובנוסף גם ערך שיחה נוספת עם מאמנו שאמר לו בבירור: "תלחם על המקום שלך וההזדמנות תגיע". בניגוד לרבים אחרים אשר אולי היו נשברים, המגן הוכיח אחרת ובעזרת עצה שקיבל ממקורביו, החליט לשנות את גישתו.
"יש לו אופי מאוד נדיר. הוא אחד כזה שלא מוותר לעולם ויודע להעריך את עצמו לטוב ולרע. אם הוא חושב שמגיעה לו הזדמנות, כנראה הוא הוא יודע להראות על כר הדשא מדוע מגיע לו אותה", סיפר אחד ממקורביו והוסיף: "היו לנו הרבה שיחות בהן הוא אמר כי הוא נחוש להוכיח שהוא ראוי להיות חלק ממכבי חיפה המתחדשת".
הניצחון נגד שטרסבורג היה נקודת מפנה עבור המגן השמאלי (מאור אלקסלסי)
כבר במהלך מחנה האימונים ידעו לספר במועדון כי מנחם מגלה שיפור משמעותי ביכולתו, בעיקר בליקויים אשר גרמו לספסולו רק כמה חודשים לפני כן. חזרתו להרכב הקבוצה הייתה די מהירה ונקודת המפנה הגדולה הייתה בניצחון 1:2 נגד שטרסבורג, בו הציג יכולת טובה מאוד.
במשחק הפתיחה בליגת העל המזל הרע פגע שוב במגן השמאלי, שנפצע בדקה ה-20 ונאלץ לפספס את הדרבי החיפאי במחזור לאחר מכן. בהמשך חזר ל-11 נגד קריית שמונה, מכבי תל אביב וכאמור, נגד נתניה שם גם השתתף במלאכת כיבוש השערים ושכנע את הרצוג לזמן אותו לנבחרת הלאומית.
מי שלמעשה אחראי לצעדיו הראשונים של סאן מנחם ברמת הבוגרים הוא המאמן חיים שאבו, שגם המליץ להביאו לבירה במהלך הקיץ. "ראשית אני וסאן ביחסים מצוינים עד היום. אני זוכר שהוא הגיע אלי למבחנים בקבוצת הנוער וכבר אחרי שני אימונים ביקשתי מראשי רמת השרון להחתימו לחמש שנים" סיפר שאבו.
"יש לו אופי של לוחם אמיתי שהייתי הולך איתו לכל מקום (מאור אלקסלסי)
"תחילה, הוא עלה איתי מהליגה השנייה לנוער לליגה הראשונה, ושיחק עונה בקבוצת הנוער. לאחר מכן שיחק מספר משחקים בליגת העל וגם היה חלק מחוליית הגנה נפלאה. מדובר בשחקן מוכשר ואתלט ברמה הגבוהה ביותר ואני בכלל לא מתפלא מכך שהוא בנבחרת ישראל. תמיד ידעתי שכאשר ייתנו לו את הביטחון אז הוא יוכיח את מה שהוא שווה ובגלל כל כך רצינו להביא אותו לבית"ר ירושלים. יש לו אופי יוצא מן הכלל. הוא לוחם אמיתי וכזה שהייתי הולך איתו לכל מקום" סיכם שאבו.
פרשן ספורט1 אורי אוזן ניתח את פתיחת העונה של סאן מנחם ואמר: "הוא התחיל את העונה טוב ובתקופה טובה. הוא המגן השמאלי היחידי עם רגל שמאל בסגל. מי ששיחק לפניו אינו שמאלי טבעי, ובניגוד לשחקן כנף זה פוגע. אני חושב שהוא שחקן מאוד חכם, שיודע לשפר גם את משחק ההגנה שלו. לדעתי, במערך 4-3-3 הוא עוד יותר מתאים. אין ספק שהוא עוד יצטרך לעבוד כשחקן הגנה ולדעתי הזימון שלו לנבחרת ייתן לו ביטחון ודחיפה נוספת לעבוד קשה, ומכבי חיפה יכולה להרוויח מזה".
מה דעתך על הכתבה?