מי היה מאמין. בעוד ישראל נאבקת להיכנס לפלייאוף, הנבחרת נגד התמודדנו במסגרת מוקדמות המונדיאל ואף גברנו עליה, צפון אירלנד עשויה להבטיח היום את עלייתה ליורו 2016 אם תנצח את יוון בבית 6 בו היא מובילה (ישיר בספורט1 וב-HD החל מ-21:35). אם אכן צפון אירלנד, שזקוקה לניצחון אחד בשני משחקיה הנותרים על מנת להבטיח את העפלתה תעשה זאת, היא תבטיח את הופעתה הראשונה אי פעם באליפות אירופה. לעומת זאת, למונדיאל, הצליחו הצפון אירים לעלות פעמיים ב-1958 וב-1982.
מנג'ר צפון אירלנד, מייקל אוניל, שהחל את הקריירה שלו כמאמן הנבחרת עם ניצחון אחד ב-18 משחקיו הראשונים בנבחרת, החליט שאם הנבחרת שלו תנצח הוא לא ממש יחגוג אלא ידאג ששחקניו יעלו על המטוס להלסינקי למשחק האחרון נגד פינלנד בעוד שלושה ימים. "אמרנו לשחקנים שאם ננצח הם חייבים לעלות למטוס אחרת הם לא יעלו על המטוס לצרפת". אוניל חושש מכך שהשחקנים יחגגו וישתכרו אחרי המשחק ולא יהיו כשירים לשחק בפינלנד. המשחק יתקיים באיצטדיון 'ווינדזור פארק' וכל הכרטיסים למשחק נמכרו.
צפון אירלנד מוכנה גם לתסריט הפחות רצוי, במסגרתו היא תצטרך לנצח בפינלנד. בנבחרת משחקים שחקנים מליגות נמוכות מקבוצות כמו בראדפורד, דונקסטר ו-MK דונס. אוניל אמר על ההצלחה: "אנחנו מבקשים משחקנים מהליגה הסקוטית או מהפוטבול ליג הראשונה לבוא ולתת את המקסימום. הם בעצמם לא רוצים לאכזב אף אחד וזה סוד ההצלחה שלנו".
לא יאפשר לשחקניו לחגוג ולהשתכר במידה ויבטיחו את ההעפלה הערב. אוניל (Gettyimages)
מלך השערים של היוניוניסטים הוא קייל לאפרטי, שכבש בקמפיין הנוכחי שבעה מתוך ה-12 שהרשיתה צפון אירלנד. אוניל קרא לשחקניו לעשות הכל כדי להשיג את הניצחון ההיסטורי: "כשחקנים בינלאומיים, אתם רושמים את המורשת שלכם עם מספר ההופעות שלכם בנבחרת, מספר ההופעות הבלתי נשכחות שלכם ואם יש לכם הזדמנות, אז גם במספר הטורנירים הבינלאומיים שתגיעו אליהם".
מה דעתך על הכתבה?