החלום הגדול הפך לסיוט עבור רפא בניטס ביותר ממובן אחד. במשך כל הקריירה הוא שאף לחזור לריאל מדריד, מועדון נעוריו, אך המהלך לא התקבל בעין יפה על ידי השחקנים והאוהדים כי הנשיא פלורנטינו פרס זרק לטובתו את קרלו אנצ'לוטי הפופולרי. האווירה הרעילה ליוותה את הקדנציה הקצרה של רפא בסנטיאגו ברנבאו, וכעת – לאחר שפוטר בתחילת ינואר – הוא צופה בזעזוע בהצלחה היחסית של מחליפו.
זינדין זידאן הצעיד את ריאל לגמר ליגת האלופות. יתרה מזו: ניצחון מפתיע בקלאסיקו בקאמפ נואו איפשר לו לחזור למאבק על האליפות, והוא נעזר לצורך כך בחגיגה הסנסציונית של ולנסיה בבירת קטלוניה. נקודה אחת מפרידה בין לוס בלאנקוס לפסגה. אם ברצלונה תמעד בדרבי מול אספניול, וגם אתלטיקו תאבד נקודות, זידאן ישלים דאבל. אמנם זה לא נראה סביר, אך מי העלה בדעתו שיהיה בכלל קרב על הכתר שני מחזורים לסיום העונה?
האיש שיכול לשים קץ לשאיפות ריאל, הוא גם האיש שפתח את הכל. הוא גם האיש עליו סמך רפא בעיניים עצומות במשך יותר מעשור, חברו הטוב ביותר לשעבר. פאקו אייסטראן מגיע עם ולנסיה לסנטיאגו ברנבאו, כשהוא זוכר היטב את ההיסטוריה. אם יגזול נקודות מזידאן, יביא הבאסקי קצת נחת גם לרפא.
פאקו ובניטס, עברו עליות ומורדות (Gettyimages)
שניהם לא ישכחו אף פעם את הבכורה המשותפת על ספסל ולנסיה באוגוסט 2001. ריאל מדריד, האלופה המכהנת, הגיעה לאיצטדיון מסטאיה והעטלפים ניצחו אותה 0:1. זה היה אקורד הפתיחה לעונה פנומנלית, שהסתיימה בזכיה באליפות כנגד כל הסיכויים. רפא ירש מהקטור קופר קבוצה מצוינת שהעפילה פעמיים ברציפות לגמר ליגת האלופות, אך מעטים נתנו לה סיכוי לסיים בפסגה. היא עשתה זאת, שיחזרה את ההישג ב-2004 והוסיפה באותה עונה גם את גביע אופ"א לאוסף. בניטס הפך תוך 3 שנים לאחד המאמנים הצעירים החמים ביבשת. מועדונים רבים עמדו בתור כדי להחתימו. ליברפול זכתה בשירותיו, ותוך עונה הניפה את גביע האלופות הנכסף.
פאקו היה לרוב מאחורי הקלעים בכל ההצלחות, אך אי אפשר להגזים בהערכת תרומתו. שיתוף הפעולה החל עוד ב-1996, שנה אחרי שבניטס עזב את קבוצת המילואים של ריאל במטרה ברורה לחזור יום אחד דרך הדלת הראשית. הם עבדו בהרמוניה מושלמת באוסאסונה, אקסטרמדורה וטנריפה, וגויסו ביחד על ידי ולנסיה. בעוד בניטס, אדם מופנם ולא כריזמטי מטבעו, התווה את האסטרטגיה, פאקו יישם אותה באימונים ויצר קשר אישי עם השחקנים. הוא היה הגשר. לא לחינם הוא שומר עד היום על הקשר עם סמלי ליברפול הגדולים, סטיבן ג'רארד וג'יימי קראגר.
החברות הקרובה התערערה בהדרגה באנגליה, באוגוסט 2007, אחרי שהעונה כבר החלה, עזב פאקו בטריקת דלת. "דברים החלו להשתנות כאשר הגענו לליברפול. אנשים באנגליה יכולים לגרום לך להרגיש חשוב יותר מאשר במציאות. לפעמים זה עלול לגרום לך לזנוח את העקרונות והערכים שהביאו לך הצלחה. זה מה שקרה לרפא. ניסיתי לשכנע אותו לחזור למקורות ולא הצלחתי", הסביר בדיעבר פאקו את הפרידה.
בניטס ראה את הדברים אחרת לגמרי, ואף האשים את חברו בבגידה. לטענתו, הוא שמע על מגעיו של פאקו עם קבוצות ספרדיות שהתנהלו מאחורי גבו. תחילה נקשר שמו של אייסטראן לאחד המועמדים בבחירות לנשיאות אתלטיק בילבאו, אולם הפסד בקלפי הרס את התכניות. לאחר מכן הייתה זו ולנסיה שגיששה לגבי חזרתו של פאקו למסטאיה, וזה היה הקש ששבר את גב הגמל – כך, לפחות, לפי גרסתו של בניטס. הוא זימן את עוזרו לשיחה נוקבת, הטונים עלו והעזיבה הייתה בלתי נמנעת.
בניטס וכריסטיאנו, במוקד הרעש (Gettyimages)
פעם הם חלמו על קריירה משותפת בריאל, אך המסע של בניטס "הביתה" התארך, והוא איבד בדרך את פאקו. הפרידה לא הועילה לו, והוא מעולם לא הגיע להצלחה ולהערכה של תחילת המילניום. האוהדים מאסו בו בליברפול לפני העזיבה ב-2010, וגם אם הקדנציות בצ'לסי ובנאפולי היו סבירות בהחלט, הרי שבניטס כבר לא נחשב לעילוי טקטי כמו פעם. מי יודע כיצד הייתה מתפתחת הקריירה שלו בריאל לו היה פאקו עדיין לצדו. ייתכן שחלק מהעימותים עם הכוכבים, ובראשם כריסטיאנו רונאלדו, היו נמנעים, כי הבאסקי ידע למנוע סכסוכים מראש. זה היה אחד התפקידים החשובים ביותר שלו בצוות.
החזרת האמונה והבטחון העצמי – אלה המטרות שהוטלו על אייסטראן גם כאשר גויס כעוזרו של גארי נוויל בוולנסיה בתחילת השנה. השידוך המאולץ הזה היה מוזר למדי, והאנגלי – איש מנצ'סטר יונייטד בנשמה – לא קיבל בעין יפה את ההנחתה של פאקו, שכה מזוהה עם ליברפול. זה לא עבד ופאקו קיבל את המושכות לבדו. אחרי הסנסציה בקאמפ נואו, הוא הפך לפתע למועמד מוביל לקבל את המינוי באופן קבוע גם בעונה הבאה. השחקנים משבחים אותו והאווירה בחדר ההלבשה חיובית ושקטה, בין היתר כי לא נותר העונה על מה להילחם למעט הכבוד. ההישארות בליגה הובטחה מזמן.
בניטס, בדרך לליגת המשנה באנגליה עם ניוקאסל במקום לגמר ליגת האלופות, יעקוב בדריכות אחרי החזרה של עוזרו לשעבר לברנבאו. ב-2002 וב-2004 הייתה ריאל פייבוריטית לזכות בתואר, אך העטלפים של פאקו הקדימו אותה. גם הפעם הוא יכול להרוס להם את התקוות הקלושות שנותרו.
מה דעתך על הכתבה?