אני לא חושב שיש סטיגמה מרתיחה יותר ומקוממת יותר בכדורגל העולמי כולו. הקטור קופר הוגדר מזמן כלוזר האולטימטיבי – ועל מה? על כך שהפסיד מספר פעמים משחקי גמר אליהם הגיע כאנדרדוג, וגם פיספס אליפות אחת במחזור הנעילה. העובדה כי היה אנדרדוג בכל המקרים לא רלוונטית עבור עיתונאים צהובים ורדודים. הם הדביקו את הכינוי, הוא תפס – ועכשיו לך תסיר אותו.
זוהי חרפה של ממש, וצריך להבין כיצד הגיע קופר לגדולה ומה גרם להתרסקותו. חשוב להסתכל על הדברים בפרספקטיבה הנכונה. ב-1997 הגיע קופר לאירופה אחרי הצלחה מסחררת במולדתו עם הורקאן ולאנוס, וחתם בעולה החדשה מיורקה שסומנה כמועמדת לירידה. במקום להיאבק בתחתית, דהרה הקבוצה הצנועה בצמרת הגבוהה וחלמה ברצינות על העפלה לליגת האלופות מהמקום השני. היא סיימה אמנם שביעית, אך רק בהפרש 5 נקודות מסגנית האלופה בילבאו, ואף העפילה לגמר גביע המלך. בקרב מול האלופה ברצלונה, היא אף הובילה במחצית הראשונה, ספגה שער שיוויון דרמטי של ריבאלדו, ואז החזיקה מעמד בהארכה עם 9 שחקנים אחרי ששני שחקניה הורחקו. היא נכנעה לבסוף בפנדלים אחרי 16 בעיטות.
במיורקה, הפך קופר את חואן קרלוס ואלרון הצעיר לכוכב – הפליימייקר האלגנטי חתם בתום עונה אחת באתלטיקו מדריד. הוא טיפח את הבלם איבן קאמפו שעבר לריאל מדריד. גם יובאן סטנקוביץ' הסרבי להט, והוא הפך לבורג מרכזי אף יותר בעונת 1998/99 אחרי עזיבתו של ואלרון. מיורקה המשיכה בתנופה, סיימה את העונה במקום השלישי במרחק שתי נקודות מריאל מדריד. במקביל, היא הדיחה את צ'לסי ועלתה לגמר גביע המחזיקות, בעונתו האחרונה של המפעל לפני ביטולו. הגמר המרתק מול לאציו בברמינגהאם הוכרע על ידי פאבל נדבד בדקה ה-81, והאיטלקים העשירים ניצחו 1:2, אבל מיורקה לא היתה רחוקה מסנסציה.
ההישגים האדירים של קופר קידמו אותו לוולנסיה בקיץ 1999, והוא הצעיד את העטלפים לשתי הופעות בלתי צפויות בגמר ליגת האלופות. המאמן הארגנטיני בנה קבוצה תוססת ומלהיבה, עם גאיסקה מנדייטה ככוכב על בקישור, קילי גונסאלס באגף וקלאודיו לופס הזריז בחוד. באביב 2000, ולנסיה פירקה ללא תנאי את לאציו ברבע הגמר עם 2:5 במסטאייה, והביסה 1:4 את ברצלונה בחצי הגמר. היא חלמה על הנפת הגביע בסטאד דה פראנס מול ריאל מדריד, אבל הלבנים של ויסנטה דל בוסקה היו חזקים מדי וניצחו 0:3.
קופר, היה קרוב לצלחת (Gettyimages)
בחלוף שנה, התואר הנכסף היה קרוב אפילו יותר. העטלפים ניצחו את ארסנל בהייבורי ברבע הגמר, עצרו את ההפתעה של לידס עם 0:3 בספרד בחצי הגמר, והתמודדו כשווים מול באיירן מינכן בגמר בסן סירו. מנדייטה הבקיע בפנדל במחצית הראשונה, סטפן אפנברג הישווה מהנקודה הלבנה אחרי ההפסקה, ובסופו של דבר נגררה ההתמודדות לפנדלים. גם הפעם זה לקח 14 בעיטות לפני שהגרמנים ניצחו.
ואם זה לא מספיק, גם ההצלחה בליגה היתה גדולה. ולנסיה סיימה שלישית בעונת 1999/00, וכעבור שנה פיספסה את המקום הרביעי בגלל הפסד 3:2 בקאמפ נואו במחזור האחרון, בזכות השלושער המיתולוגי של ריבאלדו כולל המספרת המטורפת מחוץ לרחבה בדקה ה-88 שנחשבת לאחד השערים היפים בתולדות המשחק.
בשלב זה, היה קופר אחד המאמנים המבוקשים ביותר בתבל, ובצדק. אינטר, שחלמה לזכות באליפות עם סגל נוצץ, החתימה אותו בקיץ 2001, והקדנציה באיטליה החלה ברגל ימין מבחינת קופר. למעשה, הוא היה רחוק 90 דקות מהגשמת החלום. במחזור האחרון, היו זקוקים השחורים-כחולים לנצחון על לאציו באולימפיקו כדי לסיים בפסגה, והובילו פעמיים במחצית הראשונה. משחק ענק של קארל פובורסקי סייע להפוך את המומנטום. הנשרים חוללו מהפך, ניצחו 2:4, העניקו את התואר ליובנטוס והורידו את אינטר למקום השלישי.
קופר ורונאלדו, המוקד לירידה במעמד? (Gettyimages)
זו היתה מכה מתסכלת, אך הדבר שפגע יותר מכל במוניטין של קופר היה הסכסוך עם רונאלדו. החלוץ הברזילאי, שעבר תהליך החלמה מפציעה הקשה בברכו, לא התסדר עם הארגנטיני מהרגע הראשון, והמשבר רק הלך והעמיק כאשר הוה היה כשיר לקראת סיום העונה. אחרי הזכיה במונדיאל עם ברזיל, בחר הכוכב לעזוב לטובת ריאל מדריד, והאשים בבחירתו בעיקר את המאמן. "קופר כמעט הרס את הקריירה שלי. הוא לא נתן לי לשחק כשהייתי בריא, ושלח אותי לדשא כאשר לא יכולתי לשחק", הצהיר הברזילאי, ואף הזכיר כי היתה חבורה קטנה של שחקנים שעסקה בפלגנות בחדר ההלבשה.
קופר הכחיש את האמירות, אבל הנזק היה גדול. אוהדים רבים ראו בו אשם במשבר המתוקשר, ובינתיים גם הפכו אותו בתקשורת האיטלקית ללוזר בגלל הפיאסקו במחזור הנעילה. אנשים צירפו את ההפסדים הקודמים בגמרים, על אף שקבוצותיו של קופר הגיעו על תקן אנדרדוג מובהק בכל המקרים – וסטיגמה העלובה הודבקה. הארגנטיני התקשה לחזור למסלול הנכון בסן סירו, סיים את עונתו השניה באינטר במקום השני אחרי יובנטוס, ואז פוטר באוקטובר 2003. קבוצות צמרת אחרות לא רצו בו יותר, וכך איבד הכדורגל העולמי את אחד המאמנים הטובים והמקוריים.
קופר היה חסר מאז, ונעלם מהרדאר כאשר עבד במקומות משונים. הוא ניסה להציל קבוצות תחתית בליגות מגוונות, ואפילו הגיע לתפקיד מאמן נבחרת גיאורגיה. עם הזמן, אנשים שכחו מקיומו. אלא שעכשיו הוא חוזר למרכז הבמה עם נבחרת מצרים – ולא רק באליפות אפריקה. הוא גם עשוי להצעיד אותה להעפלה ראשונה למונדיאל מאז 1990. זה מגיע לו אחרי היחס המשפיל שעבר, וגם הזכיה הערב תהיה מתוקה במיוחד.
קופר, לא לוזר (Gettyimages)
בכל מקרה, חשוב לזכור – גם אם מצרים תפסיד לקמרון ב-21:00, זה לא יהפוך את קופר ללוזר. הוא מעולם לא היה כזה, ואלה שמכנים אותו כך לא ממש מבינים על מה הם מדברים.
מה דעתך על הכתבה?