זו היתה עונה מעורבת עבור מאמני מכבי תל אביב לשעבר. פאקו אייסטרן פוטר מוולנסיה כבר בספטמבר. פאולו סוזה עובר תקופה לא פשוטה בפיורנטינה במרכז הטבלה וצפוי לסיים את הקדנציה בפירנצה בטונים צורמים. אוסקר גרסיה זכה באליפות עם רד בול זלצבורג, אך זה היה צפוי ביותר. פיטר בוס, שנכשל עם אייאקס במוקדמות ליגת האלופות ופיספס את האליפות על חודה של נקודה, נחשב לסיפור הצלחה באמסטרדם, ועוד עשוי לזכות בליגה האירופית בגמר המרגש מול מנצ'סטר יונייטד. ואולם, ייתכן שהאקס המצליח ביותר של הצהובים יהיה דווקא סלבישה יוקאנוביץ'.
כאשר הסרבי עזב את ישראל בדצמבר 2015, רבים ראו בכך סוג של עלבון עבור ליגת העל. יוקאנוביץ' לא עבר לבאזל או אייאקס, אלא העדיף לנטוש את מכבי לטובת קבוצת תחתית בליגת המשנה באנגליה. פולהאם נלחמה אז על חייה, עם סיכוי סביר לנשור לליגה השלישי, אולם המאמן ראה בכך קידום מקצועי. כיום, כאשר הוא נמצא במרחק נגיעה מהעפלה לפרמייר-ליג, ניתן להצהיר שהמלעיזים טעו. יוקאנוביץ' צדק.
יוקאנוביץ' בצהוב. האקס הכי מצליח של מכבי תל אביב? (אודי ציטיאט)
פולהאם, שתתארח הערב אצל רדינג (21:45, שידור ישיר בספורטHD4) בגומלין בחצי גמר הפלייאוף אחרי תיקו 1:1 במשחק הראשון, נחשבת לפייבוריטית לעליה, גם אם סיימה את העונה הסדירה במקום השישי. הסיבה לכך פשוטה – פולהאם הלכה והשתפרה ככל שחלפו המחזורים. אחרי תוצאות מאכזבות בחודשים הראשונים, היא הפכה למכונה משומנת של כדורגל התקפי סוחף.
עם הנתונים הסטטיסטיים אי אפשר להתווכח. החבורה של יוקאנוביץ' כבשה 85 שערים ב-42 מחזורים – המאזן הטוב ביותר בליגת המשנה. היא בעטה לשער יותר מ-15 פעמים למשחק בבמוצע, יותר מהיריבות בפער ניכר. גם באחוזי החזקת הכדור אין לה מתחרים – 59 אחוזים בממוצע לאורך העונה. זה המצב גם באחוזי הדיוק במסירות שעומדים על 83. גם ניוקאסל וברייטון, שעלו ישירות לפרמייר-ליג משני המקומות הראשונים, לא מתקרבים לפולהאם מבחינת איכות המשחק.
הסטטיסטיקה מדברת בעד עצמה (Gettyimages)
את הקרדיט לכך זוקפים בעיקר לזכותו של המנג'ר. יוקאנוביץ' הגיע למועדון במשבר וקיבל חדר הלבשה עם בטחון עצמי נמוך. השחקנים לא מיצו את הפוטנציאל, וההגנה היתה מחוררת. האוהדים, שהתרגלו עד לא מכבר לראות אותה כחברה קבועה בפרמייר-ליג וזוכרים את ההופעה בגמר הליגה האירופית ב-2010 כאילו היה אתמול, התכוננו לאסון ספורטיבי. הסרבי, שנבחר בקפידה כיורשו של קית' סיימונס המפוטר, פעל בהדרגה. הוא לא הנהיג שינויים דרמטיים באופן מיידי, אלא לקח זמן על מנת להכיר את חניכיו החדשים ולמצוא את הנוסחה הנכונה עבורם. לשמחתו, הוא גילה כי הסגל של פולהאם נהנה מיתרון טכני בהשוואה ליתר הקבוצות בליגת המשנה, והדבר התאים להשקפת עולמו.
יוקאנוביץ' הוחתם בזמנו במכבי תל אביב בזכות עברו בליגה הספרדית. הוא התלמיד של ראדומיר אנטיץ', שבילה שנים ארוכות ומוצלחות באוביידו, טנריפה ולה קורוניה. משפחתו עדיין מתגוררת במדריד, והוא דוגל בסגנון ספרדי, אך גם מפגין גמישות מחשבתית. התקופה הקצרה בצ'לסי כשחקן אמנם לא זכורה לטובה על ידי האוהדים בסטמפורד ברידג', אך היא לימדה את יוקאנוביץ' רבות על הכדורגל הבריטי, והוא טען לאחרונה: "בזכות צ'לסי קיבלתי את הצ'אנס לאמן באנגליה".
פתחה לו את הדלת לאמן באנגליה. יוקאנוביץ' בצ'לסי (Gettyimages)
ההתנסות הראשונה היתה חיובית במיוחד – ב-2015 העלה יוקאנוביץ' את ווטפורד לפרמייר-ליג, אך נאלץ לעזוב בעקבות סכסוך עם הבעלים, משפחת פוצו האיטלקית. הוא הסכים אז להצעה של ג'ורדי קרויף, אך הרגיש שיש לו עסק לא גמור באנגליה, ולכן חזר לממלכה בהזדמנות הראשונה. פולהאם קיוותה שהידע שלו בליגת המשנה, אשר נצבר בתקופתו בווטפורד, יסייע לו באתגר החדש. הצרעות של יוקאנוביץ' הציגו כדורגל התקפי איכותי, וזו היתה גם המטרה של הקבוצה הלונדונית החדשה שלו.
עם הזמן, המאמץ נשא פרי. העוזרים חבייר פריירה ואלברטו אסקובר, שעבדו עם הסרבי גם במכבי, אחראים על הניתוחים המעמיקים ושיפור ביצועי השחקנים. מאמן הכושר איטלקי מרקו צ'זאריני עשה עבודה נהדרת, ודאג לכך שהשחקנים יהיו במיטבם בחודשים המכריעים של העונה. הרכש היה מוצלח, ובמיוחד בולט הקשר הנורבגי המחונן סטפן יוהאנסן שנרכש מסלטיק וראוי במיוחד לשחק בפרמייר-ליג. יוקאנוביץ' החדר בשחקנים אמונה, ואף קידם צעירים, ובראשם ילד הפלא בן ה-16 ריאן ססניון – המגן השמאלי שהפך למבקיע הראשון בכדורגל האנגלי שנולד במאה ה-21.
ססניון. המבקיע הראשון באנגליה שנולד במאה ה-21 (Gettyimages)
הפתיחה הבעייתית גרמה לכך שפולהאם היתה מחוץ לשישיה הראשונה במשך רוב העונה, אך סיומת אדירה, עם 11 נצחונות ב-17 המשחקים האחרונים, איפשרה לה לעקוף בסיבוב את לידס המתוסכלת, וכעת מצפים האוהדים כי יוקאנוביץ' יצליח לרשום עליה שניה תוך שלוש שנים. עם ווטפורד זה היה חלק יותר, אבל עם פולהאם זה עשוי להיות מתוק יותר, והפעם גם אין כל ספק לגבי מעמדו. אם הקבוצה אכן תצליח לעלות, יוקאנוביץ' יישאר בתפקידו ויהפוך למנג'ר בפרמייר-ליג. עם כל הכבוד למכבי תל אביב, מדובר בקפיצת מדרגה משמעותית ביותר.
אבל עדיין מוקדם לחגוג. הערב ניצב מול יוקאנוביץ' מאמן מפתיע נוסף, יאפ סטאם ההולנדי של רדינג, וגם הוא נחוש לסיים עונה חלומית עם עליה סנסציונית. משעמם זה לא יהיה.
מה דעתך על הכתבה?