המרדף אחרי רוג'ר פדרר ורפאל נדאל אפיינה במובנים רבים את הקריירה של נובאק ג'וקוביץ'. כך שאפשר להבין מדוע קביעת הישג שחמק עד כה משני יריביו הגדולים הוגדרה על ידי הסרבי כאחד האירועים הגדולים בקריירה שלו. ההצהרה של ג'וקוביץ' הגיעה לאחר שזכה בטורניר סינסינטי לראשונה בקריירה, כשגבר 4:6, 4:6 על פדרר בגמר והפך לשחקן הראשון בהיסטוריה שמשלים זכייה בכל תשעת טורנירי המאסטרס שמתקיימים בשיטה הנוכחית מאז 1990.
ג'וקוביץ' הפסיד בכל חמש הופעותיו הקודמות בגמר בסינסינטי, אך הפעם הוא המשיך בחזרה המרשימה שלו לכושר, כשזכה בתואר שני ב-2018 לאחר ששבר את הבצורת עם ההנפה בווימבלדון בחודש שעבר. "זה בהחלט אחד מהרגעים הכי מיוחדים בקריירה שלי", אמר ג'וקוביץ', שהפך לפייבוריט של סוכנויות ההימורים לזכייה באליפות ארה"ב הפתוחה, שתצא לדרך בניו יורק ביום שני הבא. "לעשות היסטוריה בספורט שאני כה אוהב זו זכות גדולה וכבוד גדול ומשהו שאהיה גאה בו מאוד לשארית חיי".
הסרבי השלים זכייה בכל ארבעת תארי גראנד סלאם, כמו פדרר ונדאל, עם הנפת התואר ברולאן גארוס ב-2016, אך השווייצרי זכה רק בשבעה מתוך תשעת טורנירי המאסטרס לאורך הקריירה, בעוד לנדאל יש זכיות בשישה מהתשעה ברזומה. ג'וקוביץ' רשם את הפריצה שלו בזמן ששתי האגדות שלטו בסבב, כשבחמש השנים בין 2006 ל-2010 זכו יחדיו השווייצרי והספרדי ב-18 מתוך 20 תארי הגראנד סלאם.
"אחד הרגעים המיוחדים בקריירה שלי". ג'וקוביץ' חוגג את הניצחון על פדרר (AFP)
ג'וקוביץ' לקח את הגראנד סלאם הראשון שלו באליפות אוסטרליה הפתוחה כבר ב-2008, אך רק ב-2011 הצליח לבסס את מעמדו כשחקן הטוב בעולם, כשהוא מסיים את השנה במקום הראשון בדירוג העולמי ארבע פעמים בחמש שנים בין 2011 ל-2015. לאחר מכן הגיעה דעיכה מפתיעה וסוף הקריירה נראה היה ממש מעבר לפינה בקיץ שעבר, כשהודיע שלא ישחק שוב ב-2017 לאחר שסיים את דרכו בשלב רבע הגמר בווימבלדון בשל פרישה במהלך המערכה השנייה של משחקו מול תומאס ברדיך שנבעה מכאבים במרפקו.
ההידרדרות המתמשכת ביכולת שהתחילה כבר שנה קודם לכן יחד עם רצף פציעות, ובראשן הכאבים במרפק שהתחילו עוד ב-2016 והחמירו עם הזמן, העלו סימני שאלה רציניים בנוגע לסיכויים של ג'וקוביץ' לחזור לטופ. אלא שהוא חזר לבמה המרכזית עם הזכייה בווימבלדון בחודש שעבר – תואר גראנד סלאם מספר 13 בקריירה – שהעלה אותו למקום הרביעי בכל הזמנים אחרי פדרר (20), נדאל (17) ופיט סמפראס (14).
ג'וקוביץ', שהגיע לווימבלדון מהמקום ה-21 בלבד בדירוג העולמי, עלה כעת עוד ארבעה שלבים למקום השישי בעקבות הזכייה בסינסינטי וכבר נמצא במרחק נגיעה מחואן מרטין דל פוטרו שבמקוםהשלישי, כשנדאל במקום הראשון ופדרר אחריו ממשיכים להוביל את הדירוג בבטחה. "בסופו של דבר הולכים לבחון את כולנו יחדיו ויכול להיות שזה ייזכר כהישג הגדול של נובאק, מלבד הזכיות שלו בטורנירי גראנד סלאם", אמר פדרר, "זה הישג מדהים ואני מקווה שהוא מאוד גאה בעצמו".
זה היה המפגש הראשון של ג'וקוביץ' ופדרר מאז אליפות אוסטרליה הפתוחה בתחילת 2016 והסרבי שיפר את מאזנו בקריירה מול השוויצרי ל-22:24, כשהוא מנצח בשבעה מתוך תשעת משחקיהם האחרונים. "זה תענוג להיות איתו על המגרש", אמר ג'וקוביץ' הקורן, "הוא ונדאל הם חלק כל כך אינטגרלי וחשוב בחיים שלי ובאבולוציה שלי כשחקן טניס. הם גורמים לי לשחק את הטניס הטוב ביותר שלי. הם גורמים לי להשתפר. הם גרמו לי לחשוב מה אני צריך לעשות כדי להפוך לשחקן הטוב בעולם".
"פדרר ונדאל גרמו לי לחשוב מה אני צריך לעשות כדי להפוך לשחקן הטוב בעולם" (AFP)
מה דעתך על הכתבה?