זה היה קשה, זה הלך צמוד, זה כמעט ברח, אבל מכבי תל אביב צלחה אמש (שני) את המשימה בסופו של דבר. הפועל אילת נתנה פייט אדיר ולא אפשרה לצהובים לברוח בשום שלב במשחק, אבל האלופה עמדה בלחץ בזכות דקות טובות של סקוטי ווילבקין במאני טיים והצליחה להשיג את הכרטיס לגמר הפיינל פור (חמישי, 21:00). הקבוצה הדרומית הייתה חסרה מי שיסחוב אותה בדקות הסיום ובעיקר התגעגעה לגרסת רבע הגמר של אבי בן שימול, שלא הצליח לנהל את המשחק כהרגלו ואף מסר את הכדור המכריע במשחק לידיים צהובות.
ייתכן שחניכיו של ספרופולוס התקשו להרגיש בבית לאור ההיעדרות של ארגון האוהדים המוביל, The Gate. אמנם הייתה נוכחות גדולה של קהל צהוב ביציעים, אבל אי הנוכחות של הגוש המעודד הורגשה במיוחד בדקות הסיום, כאשר אוהדי הפועל ירושלים כבר נכחו ביציעים והצטרפו לעידוד לטובת אילת. מכבי ת"א השיגה את הניצחון ה-12 בתולדותיה על אילת בפלייאוף ובנוסף רשמה גם ניצחון 12 ברציפות. הצהובים ינסו ביום חמישי הקרוב להגן על התואר, כשהם היחידים מתוך שש אלופות שונות שהצליחו לעשות זאת ב-11 השנים האחרונות.
הקבוצה מהדרום הייתה הכי קרובה שאפשר, אך לא הצליחה בסופו של דבר לנצח בפעם הראשונה במעמד הפיינל פור. מצד אחד התכולים יכולים להיות גאים בהעפלה שלהם לחצי הגמר ובעונה הנהדרת שהם סיפקו, אך מאידך ערפל גדול שורר מעל המועדון, שמתקשה להחזיק מעמד כלכלית ונכון לעכשיו, כלל לא ידוע אם הוא ישחק בליגה הראשונה בעונה הבאה.
סקוטי ווילבקין התייחס בסיום למהלך המשחק: "זה היה מכוער וקשה, הייתה מלחמה גדולה והמון פאולים, לא שיחקנו את המשחק הכי טוב שלנו בהתקפה אבל עקבנו כמו שצריך אחרי תכנית המשחק. זה היה ניצחון קבוצתי טוב בסך הכל".
"זה היה מכוער וקשה". סקוטי ווילבקין (עדי אבישי)
הגארד הסביר את הסיבה לכך שקבוצתו לא הצליחה לייצר שטף בהתקפה: "הם עשו עבודה טובה בהגנה, ביצעו המון חילופים וזה יצר בלבול אצלנו. לא נכנסו לקצב בגלל זה". על כך שסחב את הקבוצה על כתפיו, הוא הוסיף: "היו יותר מהלכי אחד על אחד בגלל חילופי השמירות שלהם, שיצרו שינויים במאצ'-אפים, אני רק ניסיתי להיות אגרסיבי".
לסיום, ווילבקין התייחס לשאלה אם המשחק הצמוד אתמול ישפיע על הגמר: "אני חושב שהעובדה שניצחנו משחק צמוד עוזרת לנו, זה לא מערער את הביטחון שלנו. יהיה קרב קשה גם ביום חמישי ונצטרך לנצח שוב גם שם".
המאמן המנצח, יאניס ספרופולוס, הוסיף: "אני חושב שהיה משחק מעניין. הדבר הכי חשוב כרגע הוא להשיג ניצחונות, נכון שיכולנו לשחק יותר טוב אבל המשחקים האלה פתוחים לכל צד, כי זה משחק אחד על כל הקופה בכל פעם. אני חושב ששלטנו לאורך רוב המשחק. לא היה כאן כדורסל טוב. הובלנו כמה פעמים בהפרשים של 5 או 7 אבל בדקות הסיום היינו צריכים להיות נחושים יותר על מנת להכריע את המשחק ונתנו להם את האפשרות לחזור. בסופו של דבר זה היה פתוח אבל ניהלנו את זה טוב מבחינה טקטית כשלא אפשרנו להם לקחת שלשה בסיום ועשינו עבירות".
המאמן התייחס לתנאי הלחץ במשחק שכזה וסיפק עקיצה על השיטה בה מוכרעת האליפות: "כשאתה משחק בפיינל פור, אחרי שהיית הכי טוב לאורך 33 משחקים ובמשחק אחד הכל יכול ללכת לפח, ברור שתהיה לחוץ. אני כבר לא מבין אם משחקים כאן פיינל פור על הגביע, או על האליפות. אבל זו העבודה שלנו, אנחנו צריכים לעבוד תחת לחץ ולהיות מרוכזים כדי לקחת החלטות נכונות. אני חושב שהיום עשינו את זה, בעיקר בסיום. אני גאה בשחקנים שלי. הם לוחמים ואלה לא משחקים שקשה לשחק".
בצד המפסיד, שרון דרוקר התייחס להתפתחות המשחק וגם סיכם במידה מסוימת את העונה של אילת: "כלקח ממשחקים קודמים, המטרה שלנו פה הייתה להוריד את הקצב. אנחנו לא יכולים להתחרות איתם במשחק של 100 נקודות לכל צד. שלטנו טוב בקצב המשחק, היינו שם לאורך כל הדרך וחזרנו גם כשהם קצת ברחו. ברור שבמשחק צמוד יש החלטות ופעולות גדולות וגם לא טובות. לפעמים משחקים מוכרעים על פעולות קטנות. אבל ראיתם קבוצה מיוחדת היום וכל השנה על המגרש. מעבר למה שעברנו, ראיתם קבוצה אינטליגנטית שאוהבת לשחק ביחד ואנשים שאוהבים להיות ביחד גם מחוץ למגרש. עשינו את הכי טוב שאנחנו יכולים והיינו רחוקים זריקה אחת מגמר אבל בסופו של דבר זה הלך למכבי ואני מברך אותם על הניצחון".
שרון דרוקר. "היינו מרחק זריקה אחת מגמר" (עדי אבישי)
אבי בן שימול התייחס למהלך האחרון, שבו הייתה לקבוצתו הזדמנות לשלוח את המשחק להארכה ואף לנצח, אך הוא כאמור מסר לידיים הלא נכונות: הבדיקה במוניטור סידרה לנו סוג של פסק זמן וניסינו לחשוב על מהלך לשלשה. נזכרתי עם שרון בשלשה המנצחת של טריי קלי, כששיחקתי כאן עם אשקלון. אבל היה שם סוג של בלבול, כעסתי על עצמי שלא הצלחנו להגיע לזריקה טובה. זה משחק של אינסטינקטים. הייתי צריך לקחת החלטה טובה יותר".
לסיום, הרכז סיכם את החוויה באילת בצורה חיובית ביותר מבחינתו: "למקום הזה הייתה השפעה גדולה יותר מכל מקום ששיחקתי בו. נהניתי כאן הכי הרבה, זה התחבר לי על המגרש ומחוצה לו. כרגע אני מרגיש מבואס מן הסתם, אבל עשינו עונה טובה למרות כל מה שהיה מסביב".
מה דעתך על הכתבה?