כשחובבי ליגת העל בכדורסל נשאלו ערב תחילת העונה מי לדעתם יהיו הקבוצות שיגיעו עד הפיינל פור, רובם הכניסו לרשימה את שמה של מכבי ראשון לציון. היא אמנם עדיין לא זכתה אז בגביע ווינר, אבל ברשתות החברתיות הביעו בעיקר סקרנות כלפי הקבוצה החדשה שנבנתה בעיר היין, שהבסיס שלה הוא ישראלים רעבים שרוצים להוכיח שיש להם מה לתת. איתי שגב, אדם אריאל, עוז בלייזר ונמרוד טישמן, שכבר מצא את עצמו בליגה הלאומית, הוחתמו בזה אחר זה תחת צביקה שרף. גם איגור קולשוב הפך לשם חם כשחזר מהמכללות בארה"ב לקבוצת נעוריו, למרות חיזורים מצד הגדולות.
כשגביע ווינר התחיל לרוץ טרם פתיחת העונה, סיפרו השחקנים על השיחה שהייתה להם עם שרף. האמונה שהם בדרך הנכונה הייתה משותפת לכולם. "זה מועדון מסודר עם מאמנים שעושים עבודה טובה. יש תיאום בין השחקנים הישראלים משום שכולם שיחקו עם כולם באופן כזה או אחר ואנחנו מכירים לאורך שנים. אנחנו נראה תוצאות", סיפר אז איתי שגב תוך כדי שהקבוצה שלו מדיחה את הפועל ירושלים ומכבי ת"א בדרך לזכייה בתואר הראשון של העונה.
רק ששלושה ימים לאחר מכן הגיע ההפסד לשכנה עירוני נס ציונה במחזור הפתיחה בליגה, ובראשון לציון כנראה לא הבינו שהם עתידים לעלות על רכבת הרים, בדיוק כמו אלה שיש בסופרלנד בעיר.
שחקני ראשל"צ מניפים את גביע ווינר. לא ידעו מה עומד לבוא בהמשך (עדי אבישי)
השמות מרקיז רייט ודייויד וויבר כנראה כבר הספיקו להישכח, אבל אלה היו הזרים להם נתן שרף את המושכות יחד עם קמרון לונג. עד המחזור השביעי הכתומים היו במאזן של שלושה ניצחונות ושלושה הפסדים. באותו שלב הם אירחו את הפועל תל אביב ונחלו תבוסה 82:65, מה שחשף שלא הכל ורוד בחדר ההלבשה.
לפתע נשמעו קולות על שיטת האימונים של שרף, שהאמין שהקבוצה צריכה להתאמן פעמיים ביום. חודשיים אחורה בלבד נאמר על השיטה שהיא זו שתצעיד את הקבוצה עד לחצאי הגמר בבטחה, אולם השחקנים פחות התחברו וטענו שלא רואים יעילות במה שמזכיר להם צבא. אותו קמרון לונג, שנבחר לאחרונה למצטיין הפלייאוף, היה במרחק פסיעה מעזיבת המועדון עם הזרים הנוספים.
שבוע לאחר מכן הגיעה תל אביבית נוספת, אותה אחת שאותה תפגוש ראשל"צ בגמר הערב, שחשפה סופית את השלדים בארונות חדר ההלבשה בבית מכבי. אחרי שקבוצתו הושפלה בהפרש של 34 נקודות, צביקה שרף נראה אבוד מול השאלות הבלתי פוסקות של העיתונאים בתום המשחק. מבחינתו, לונג שהחרים את המשחק, כבר לא היה שחקן בקבוצה. אך המועדון דווקא החליט שזה היה משחקו האחרון של שרף על הקווים. "הוחלט כי מצב הקבוצה מחייב שינוי וזעזוע ולכן החליטו הצדדים להיפרד ברוח טובה", נאמר אז בהודעה הרשמית של הקבוצה. גם היו"ר יצחק פרי, חברו הטוב של המאמן שנתן לו את מלוא הקרדיט, סיפר בהמשך שלא הייתה ברירה אלא לבצע חילוף מאמנים שיפיח חיים מחודשים במועדון.
הפיח חיים חדשים במועדון הכתום. גיא גודס (דני מרון)
הקבוצה יצאה לפגרת הנבחרות בסימן שאלה גדול כשלפתע היא מצאה את עצמה בתחתית הטבלה ולא במקום אליו כיוונה. ימים ספורים אחרי הפיטורים של שרף נכנס לתפקיד גיא גודס, שבדיוק סיים את דרכו במכבי תל אביב. גודס צלל ישירות אל שני הפסדים ראשונים להפועל חולון ובני הרצליה, אבל מיד לאחר מכן ניצח חמישה משחקים ברציפות, כולל את הפועל ירושלים בבית.
במועדון הונחתו זרים חדשים: אלכס המילטון בן ה-25, לו זה עונה ראשונה מחוץ לארה"ב ודיימון סימפסון, שכבר שיחק בארץ בשלוש קבוצות אחרות כולל מכבי. גודס החליט לשנות את ההרכב ונתן קרדיט לנמרוד טישמן שנדחק לפני כן לקצה הספסל. לא סתם בשבועות האחרונים מספר טישמן שגודס קידם אותו יותר מכולם. המאמן האמין בו מהרגע הראשון והרכז החזיר לו בתפוקה מרשימה בפלייאוף.
האופי הלוחמני של הכתומים לא בהכרח משתמע מן התוצאות, אך רבים ממשחקיה הוכרעו על חודה של שלשת מאני טיים כזו או אחרת ולא מעט מהם גם הסתיימו לאחר הארכה. איתות ראשון לאותה לוחמנות קיבלנו כשהאלופה המכהנת מתל אביב הגיעה לבית מכבי לכבוד רבע גמר הגביע ודווקא אז הצליחה ראשון לציון לנצח אותה, מה שנחשב להישג גדול בהתחשב בנסיבות.
חזר להציל את המצב ולהנהיג. דריל מונרו (עדי אבישי)
עד חצי גמר הגביע העונה של ראשל"צ המשיכה להתאפיין בעליות וירידות ושם היא ניצחה את הפועל תל אביב ורשמה פיק גדול כשהגיעה לגמר. היא הפסידה להפועל ירושלים בארנה, מה שגרם לא רק לירידת מתח במועדון, אלא לכך שלפתע הפלייאוף לא נראה באופק. מתוך חמישה עשר משחקים שנותרו, הקבוצה הכתומה ניצחה בחמישה בלבד.
בתוך כל זה, דריל מונרו שהוביל לאליפות ב-2016 חזר לנסות ולהציל את המצב רגע לפני שיהיה מאוחר מדי. קולשוב, שלא מצא את מקומו בקבוצה המתחדשת של גודס, עבר לחולון. מונרו הבין מיד את מקומו ועל פי שחקנים רבים הוא "הגנרל", זה שחיבר את הקבוצה ולוקח על עצמו גם את ההנהגה.
ארבעה משחקים לסיום העונה הסדירה, פגשה הפיינליסטית שבוע אחרי שבוע את ארבע הראשונות בטבלה. היא ניצחה רק את הפועל אילת (סיימה מקום שישי) מה שגרם אפילו לאוהדים להגיד שהסיכוי לעבור את חולון בפלייאוף הוא חלום רחוק. אפילו אחרי שעלתה ליתרון 0:2 בסדרה, אחד האוהדים אמר: "את תראי, עכשיו הם מובילים אבל חולון תנצח את שאר המשחקים ותעלה", ולאחר שהסגולים לקחו את המשחק השלישי הוא מלמל בחוסר אמונה: "זה כל כך צפוי, כל העונה הזו נראית ככה". רק שהפציעות של חולון התעלות יוצאת מן הכלל של השחקנים בכתום נתנה להם את הכרטיס לפיינל פור מול הפועל ירושלים.
עוז בלייזר יקווה להניף צלחת הערב (עדי אבישי)
בכלל, את תנודות האוהדים כלפי הקבוצה שלהם אפשר היה לראות במצב החנייה בבית מכבי: כאשר הקבוצה נמצאה ברצף של הפסדים, אפשר היה להחנות בסמוך לאולם גם חמש דקות לפני שריקת הפתיחה וכשהגיע ניצחון גדול או תקופה אופטימית יותר, עדיף היה לחפש חנייה בתחנה מרכזית החדשה או בבית המשפט הסמוכים.
מי שעוקב אחרי הליגה ציפה לקלאסיקו בין מכבי לירושלים בגמר אחרי 12 שנים, אבל גם בפיגור של 11 נקודות הצליחה ראשון לציון לחזור ובגדול בעיקר בזכות סימפסון. ראשון, למרות כל התסריטים האפשריים, רשמה העפלה לגמר שלישי העונה. היא אמנם הפסידה לקבוצתו של יאניס ספרופולוס בכל שלושת המשחקים בעונה הסדירה, אבל ניצחה אותה פעמיים כשהיה מדובר במשחק נוקאאוט.
במסיבת העיתונאים שאחרי חצי הגמר דיבר גיא גודס על "הרוחות הצהובות", אותן הוא מכיר טוב מאוד, שמרחפות בהיכל. היום הוא יפגוש אותן כשהמטרה היא צלחת האליפות המוזהבת, מה שיוריד את הקבוצה סוף סוף מרכבת ההרים, כי בכל זאת עוד רגע חופש גדול וגם ילדי ראשון לציון רוצים ליהנות ממנה, לפחות עד פתיחת העונה הבאה.
מה דעתך על הכתבה?