ב-24 ליולי 2017, ה-NBA רעד. קיירי אירווינג, חברו של לברון ג'יימס לאליפות ההיסטורית של קליבלנד ואחד הרכזים הטובים והמחשמלים בליגה, דרש מהנהלת הקאבלירס להיות מועבר בטרייד כי הרגיש שזה "הזמן הנכון עבורו להוביל קבוצה בעצמו" – על הנייר, בקשה לגיטימית.
הרכז האוסטרלי-אמריקאי נבחר ראשון בדראפט 2011, למרות שהשתתף רק בתשעה משחקים בתקופתו הקצרה אצל מייק ששבסקי בדיוק. אירווינג היה אמור למלא את החלל הכבד שהותיר לברון ג'יימס כשעזב למיאמי, אך העול שכרוך בהנהגת קבוצה היה כבד מדי עבור הבחור הצעיר ובזמן שהתפתח באופן אישי להיות המכדרר הטוב בעולם והתברג כאחד הרכזים הטובים ב-NBA, קבוצתו נכשלה עונה אחרי עונה.
בקיץ 2014 נפל הפור. המלך חזר הביתה. הילד שגדל באקרון, אוהיו החליט לעזוב את מיאמי לאחר שתי אליפויות וארבעה גמרים כדי להגשים את ההבטחה שלו מלפני שנים רבות ולהביא אליפות היסטורית לקליבלנד. כולם, כולל קיירי אירווינג, פינו את הבמה ללברון ג'יימס, השחקן הטוב בעולם, ונתנו לו לעשות את מה שהוא צריך כדי לקיים את ההבטחה.
קיירי אירווינג ולברון ג'יימס בימים טובים יותר בקליבלנד (AFP)
בעונתם הראשונה יחד, במשחק הראשון של סדרת הגמר הראשונה, קיירי אירווינג נפצע בברכו ופספס את שארית הסדרה. הוא ראה את מת'יו דלאדובה ממלא את מקומו, הופך לגיבור רגעי, ועוזר ללברון לנצח 2 משחקים לפני שהוא מפסיד את הסדרה לשושלת של גולדן סטייט בתחילת דרכה.
עונה לאחר מכן, אירווינג חזר והיה שותף מלא לקאמבק הגדול ביותר בהיסטוריה של גמר ה-NBA. בפיגור 3:1, ובעזרת ההשעייה של דריימונד גרין, קיירי ולברון הפכו לצמד הראשון שקולע 40 נקודות כל אחד במשחק בסדרת גמר. במשחק השביעי המפורסם, אירווינג קלע את אחת הזריקות הגדולות ביותר בהיסטוריה של הגמר, 53 שניות לסיום וזכה באליפות סנסציונית כשהוא רושם ממוצעים מדהימים של 27 נקודות, 4 אסיסטים ו-4 ריבאונדים בסדרה, ומעלים לגמרי את 22.5 הנקודות של סטף קרי. אירווינג הכניס את עצמו בכוח לדיון על זהות הרכז הטוב בעולם, אך כל זאת היה בצילו של קינג ג'יימס.
בקיץ שלאחר האליפות קווין דוראנט הצטרף לווריירס, שהביסו את קליבלנד 1:4 בגמר 2017 וזו הייתה הסדרה האחרונה של הרכז כשחקן קליבלנד.
לברון ג'יימס. אירווינג התקשה לחיות בצילו (AFP)
שחקנים רבים סיפרו על ההתמודדות הכרוכה בלשחק לצד אחד השחקנים הטובים בעולם. זה התחיל בחבריו של מייקל ג'ורדן בשיקגו והמשיך בדיקטטורה של קובי בראיינט בלייקרס. אפילו קווין דוראנט אמר השנה: "אני מבין למה אף אחד לא ירצה לשחק עם לברון ג'יימס, האווירה בסביבתו יכולה להיות רעילה".
אירווינג לא רצה להיות חלק מזה. האשמות בתקשורות כמו: "לגולדן סטייט יש 4 אולסטארים וללברון אין אף אחד לידו", גרמו לו לאבד את זה. אירווינג לא הגיע לNBA- במטרה להיות רובין. הוא רצה להיות באטמן. כך הוא ראה את עצמו, ובהשראת אליל נעוריו והמנטור שלו קובי בראיינט, החליט להגיש בקשת טרייד דרמטית.
רצה להיות באטמן, לא רובין. אירווינג במדי קליבלנד (AFP)
הכישלון האדיר של בוסטון
דני איינג' נחשב לדעת רבים לאחד הג'נרל מנג'רים הטובים בליגה, למרות שב-15 שנותיו בתפקיד זה בסלטיקס הוא הצליח להביא רק אליפות אחת לעיר הספורט הנהדרת בוסטון ולמען האמת, מאז שהצליח לאחד את 'שלושת המוסקטרים' -פול פירס, קווין גארנט וריי אלן- הוא לא רשם הישג מזהיר. ואז הגיע קיץ 2017.
במשך תקופה ארוכה היה נראה שאיינג' עובד על משהו. עוד לפני שפילדלפיה טבעו את המושג 'תהליך', בבוסטון כבר היו לקראת סופו. מאז ששחט את ברוקלין בטרייד המפורסם ב-2013, איינג' החל לצבור בחירות דראפט והתאהב בפיתוח שחקנים. הוא הביא את בראד סטיבנס הצעיר ממכללת באטלר ולמרות שהסתכל לטווח הרחוק, הצליח להעמיד קבוצות איכותיות ב-TD גארדן.
בקיץ 2017 הייתה תחושה שלאחר העבודה קשה, איינג' זכה בכל הקופה. כל החלקים הסתדרו. זה התחיל בערב הדראפט, כשפיתה את פילדלפיה לקחת את הבחירה הראשונה בדראפט, בתמורה לבחירה השלישית ובחירה נוספת בשנה לאחר מכן. בהמשך נגלה שפילדלפיה ויתרו על בחירה בג'ייסון טייטום, שהוביל את בוסטון לגמר המזרח בעונת הרוקי שלו, כדי לבחור במרקל פולץ, שחקן שאיינג' מעולם לא תכנן לקחת ומסתמן כאחד הפלופים הגדולים ביותר שנבחרו במקום הראשון בדראפט.
קיבל את הקרדיט מאיינג'. בראד סטיבנס (AFP)
זה נמשך בחלון ההעברות, כשהמאמן הצעיר מבאטלר, שבזמן הזה התגלה כאחד ממוחות הכדורסל המחוננים בליגה, התאחד עם תלמידו האהוב גורדון הייוורד, שעזב את יוטה לאחר עונת שיא והצטרף לבוסטון בחוזה מקסימום ל-4 עונות.
ואז איינג' הרעיד את ה-NBA, כשהעביר את השחקן האהוב ביותר בבוסטון ואולי בליגה באותה תקופה, אייזיאה תומאס, ליריבה השנואה מקליבלנד עבור הסופרסטאר שלה וגיבור הסיפור שלנו, קיירי אירווינג.
מילים רבות נאמרו ועוד ייאמרו על אותו טרייד. תומאס, הרכז שמתנשא לגובה 1.75, היה אחרי עונת פריצה בה רשם ממוצעים מדהימים של 29 נקודות, 6 אס' ו-2.7 ריבאונדים במשחק, נבחר למשחק האולסטאר וסיים חמישי במירוץ לתואר ה-MVP. הוא נכנס לכל אחד מאיתנו ללב כשהמשיך לשחק למרות מותה של אחותו הקטנה, והקדיש לה הופעה היסטורית של 53 נקודות בניצחון על וושינגטון.
הוא נפצע בשביל בוסטון ונזרק כמו סחורה פגומה לקליבלנד. ממועמד ל-MVP הוא הפך לשחקן שלא משתלב ברוטציה בדנבר, הקריירה שלו לא חזרה למסלול מאז אותו הטרייד, וכך גם של קיירי.
הגיעו בקול תרועה רמה. קיירי וגורדון הייוורד לצד דני איינג' ביום הצגתם בבוסטון (טוויטר)
הפתגם "קארמה איז-א-ביץ'" יכול להתאים בהחלט לסיפור שלנו. לאחר הטרייד וההצגה החגיגית של הייוורד ואירווינג, בבוסטון התכוננו כל הקיץ לעונה מיוחדת. העונה הזו ספגה מכה אנושה 6 דקות בתוך המשחק הראשון שלה, נגד אותה קליבלנד, כשגורדון הייוורד שבר את הרגל בצורה טראגית.
הפציעה הכניסה את הסלטיקס לרכבת הרים שיקח לה כמעט שנתיים לצאת ממנה. בהמשך העונה הראשונה אירווינג נפצע בברך, רגע לפני תחילת הפלייאוף. הוא צפה מרחוק בג'ייסון טייטום, ג'יילן בראון, אל הורפורד וטרי רוז'יר מובילים את הסלטיקס לקמפיין פלייאוף לא פחות מסנסציוני, כשרק מאמץ הירואי מצד לברון ג'יימס במשחק 7 של גמר המזרח מונע מהם עלייה לגמר נגד גולדן סטייט.
למרות ההפסד, כולם חייכו בבוסטון. בראד סטיבנס כונה 'גרג פופוביץ' החדש', ג'ייסון טייטום סומן כיורש לקווין דוראנט וכל העיר פינטזה על הרגע שקיירי אירווינג וגורדון הייוורד יחזרו בריאים לסגל העמוס בכישרון הזה. אך חלומות לחוד ומציאות לחוד.
זה התחיל באופטימיות, כששבוע לפני פתיחת העונה אירווינג הצהיר בפני האוהדים על כוונתו להישאר בבוסטון אם ירצו אותו. היום הקולות נשמעים קצת אחרת.
הסלטיקס עשו פלייאוף נהדר למרות היעדרותו של קיירי (AFP)
הקמפיין המדהים של בוסטון ללא אירווינג והייוורד היה לא פחות מהרסני. הייוורד לא חזר מהפציעה לכושרו, טייטום חווה ירידה דרסטית לאחר עונת רוקי נהדרת והגרעין הצעיר לא היה מוכן לקבל את ההנהגה שהרכז ניסה לכפות עליו.
בזמן שקבוצתו התקשתה ליישר איתו קו, אירווינג סיפק מסיבות עיתונאים דרמטיות משחק אחרי משחק והמילים "סובל" ו"אומלל" נקשרו אליו לא פעם במהלך העונה. ההבטחה שיאריך את חוזהו השתנתה במהירות, וכשנשאל פעם נוספת אם יישאר לאחר הפסד לניקס אמר: "אני לא חייב כלום לאף אחד, תשאלו אותי ב-1 ליולי".
מאוחר יותר גנב שוב את הכותרות כשביקר את המאמץ של חבריו לקבוצה ואז הודה שהתקשר להתנצל בפני חברו לשעבר, לברון ג'יימס: "אמרתי לו שאני מצטער שהייתי השחקן הצעיר הזה שדורש את הכל עכשיו" סיפר אירווינג. "סיפקתי דוגמא רעה לחבר'ה הצעירים בקבוצה שלי. ככה לא מוציאים את המיטב".
חבריו של אירווינג לחדר ההלבשה סירבו לקבל את המנהיגות שלו (AFP)
עד לסיום העונה, עננה כבדה ריחפה מעל בוסטון. לרגעים היא נראתה כקבוצה הטובה בליגה ובזמנים אחרים כאחת החלשות במזרח. ברגע האמת, הסלטיקס התגלו במערומיהם וסיימו את העונה במפח נפש אדיר נגד מילווקי. לאחר הסדרה כולם כבר ידעו: אירווינג עזב את בוסטון לתמיד.
קשה להפיל את כל הכישלון על קיירי. הפציעה של הייוורד והחזרה שלו לכושר בהחלט פגעה קשות בתכניות. גם מרקוס סמארט, טרי רוז'יר ובעיקר ג'ייסון טייטום לא הציגו את היכולת שציפו מהם העונה. סטיבנס, כפי שזכה למחמאות ברגעים יותר טובים, צריך לקחת אחריות על עונה שלמה שבה לא הצליח להכניס את קבוצתו לקצב. דני איינג' המהולל ויתר בתחילת העונה על האפשרות להשיג את קוואי לאונרד ואנתוני דייויס.
יצטרך לקבל החלטה גורלית לעתיד שלו בליגה. קיירי אירווינג (AFP)
אבל עובדה אחת קיירי לעולם לא יוכל למחוק – בוסטון הייתה טובה יותר בלעדיו מאשר איתו. וזה אומר המון, על היכולת שלו ועל התדמית שלו להמשך הדרך. נכון לעכשיו, האפשרות שאירווינג יחזור לתקן את העוול שנעשה בבוסטון אינה סבירה כלל. אך מה האפשרויות שלו?
להכות על חטא, יש שיאמרו להשפיל את עצמו, וללכת לשחק עם לברון ג'יימס ואנתוני דייויס כשחקן השלישי הכי טוב בקבוצה? לנסות לגייס כוכב נוסף וללכת לפרוייקט המבטיח שנבנה בקליפרס? להמר על עצמו וללכת לבמה הגדולה מכולם בניו יורק, עיר שאף אחד לעולם לא הצליח בה, קבוצה שהשחקן הכי טוב בה נבחר עכשיו בדראפט וכלי תקשורת סביבה מתעסקים בהכל חוץ מכדורסל? או לעבור לברוקלין, קבוצת פלייאוף מזרח לגיטימית, אבל בסיטואציה דומה להפליא לזו שבה הוא נכשל בבוסטון?
קיירי אירווינג יצטרך לקבל החלטה דרמטית לקראת החוזה המשמעותי ביותר בקריירה שלו. והפעם אסור לו לטעות.
מה דעתך על הכתבה?