"אין בלמים, אבל זה לא משנה למנצ'סטר סיטי", הצהירו ב"סקיי ספורט" לאחר ניצחון האלופה 0:2 בחוץ על קריסטל פאלאס. פפ גווארדיולה נאלץ להסתדר ללא ניקולאס אוטמנדי שסובל מכאבי גב, איימריק לאפורט פצוע כבר מספר שבועות ולא ישוב בקרוב וג'ון סטונס רק אתמול חזר לסגל לאחר פציעה ממושכת, וכך מצאו את עצמם במרכז ההגנה פרננדיניו ורודרי, שני קשרים אחוריים מובהקים.
פרננדיניו אמנם שיחק בתפקיד הבלם גם בעונה שעברה וגם במשחקים האחרונים, אבל היה מעניין לראות את שני הקשרים משתפים פעולה כבלמים וגם עושים עבודה טובה, בוודאי אם מסתכלים על הנתונים היבשים ורואים שרק שתי בעיטות היו לעבר מסגרת השער של אדרסון – ובשני המקרים סיפק הברזילאי הצלות מרהיבות כדי לשמור על שער נקי.
מי ששוב לא היה במיטבו וגם הרבה להחמיץ, ראחים סטרלינג, דווקא זכה לשבחים אדירים בסיום המשחק – לא רק לאור הבישול הגאוני שלו לדויד סילבה כדי להכפיל את היתרון ולקבוע את תוצאת המשחק, אלא בעיקר בשל עבודתו ההגנתית: במחצית הראשונה יצאה פאלאס למתפרצת, רודרי החליק והכוכב המקומי ווילפריד זאהה מצא את עצמו בעמדה מצוינת על סף הרחבה, אלא שסטרלינג הפעיל מבערים, דהר לרחבה וגלש בצורה נקייה כדי להציל את קבוצתו: "זה היה נראה לא אמיתי", כתבו ב"סקיי" והמנג'ר פפ גווארדיולה יצא להגנת רודרי: "הוא לא התאמן בתפקיד הזה אפילו יום אחד, ההגנה עשתה עבודה טובה".
עוד לפני המשחק פורסמו בממלכה כתבות על כך שכמעט שנה אחרי שהאריך את חוזהו במועדון עד 2023, מנצ'סטר סיטי מתכוונת לנהל שיחות מחודשות עם נציגי סטרלינג על חוזה חדש, כשבכוונתה להפוך אותו למשתכר הגבוה ביותר בפרמיירליג. בחוזהו הנוכחי מרוויח הקשר בן ה-24 כ-300 אלף ליש"ט בשבוע וההתעניינות הגדולה שמגלה בו ריאל מדריד והצהרתו בקיץ שעוד מילדות חלם לשחק בחו"ל, הובילו את ראשי המועדון להחלטה לשוחח עם נציגיו לקראת 2020 בניסיון להגיע למתווה שישאיר אותו לפחות עוד שנה או שנתיים במועדון, מעבר לחוזה הקיים.
סטרלינג והסיטיזנס חוגגים בפאלאס (Alex Davidson/Getty Images)
מנצ'סטר סיטי בזכות הניצחון צימקה את הפער מליברפול לחמש נקודות הפרש, אלא שהמוליכה שטרם איבדה נקודות העונה תתארח באולד טראפורד אצל מנצ'סטר יונייטד (18:10 בספורט1) וכשנשאל גווארדיולה אם הוא יצפה במשחק הוא השיב: "עליי לצפות באטאלנטה" (יריבת הקבוצה ביום שלישי בליגת האלופות). אגב, אוראל גרינפלד ינהל את המשחק באצטדיון האיתיחאד באמצע השוע יחד עם עוזריו רועי חסן ועידן ירקוני והשופט הרביעי איתן שמואלביץ'. לראשונה מונה שופט ישראלי, רועי ריינשרייבר, כאחד משני שופטי ה-VAR.
מה שבכל זאת הוביל את גווארדיולה להוציא תסכול, לאחר שבירך את גבריאל ז'סוס על שערו ה-50 במדי הסיטיזנס, היה השימוש ב-VAR, או יותר נכון חוסר שימוש במערכת. "הוא צלל, ברור שהוא צלל, אבל נגד טוטנהאם ראו נגיעת יד בדקה ה-94", אמר הקטלוני בציניות לאחר שקווין דה בריינה נראה נתפס ברחבה, אבל השופט בחר להתעלם. "כבר הרבה זמן שמכעיס אותי הנושא".
אגב, לאחר שגווארדיולה החמיא לרודרי ואמר שהוא לא התאמן יום אחד מימיו כבלם, טען מנג'ר קריסטל פאלאס רוי הודג'סון כי הוא מילא את התפקיד גם באתלטיקו מדריד ממנה נרכש עבור כ-70 מיליון יורו: "אם היינו מבזבזים 250 מיליון ליש"ט על השחקנים הכי טובים באירופה, אולי היינו יכולים לשאול את עצמנו משהו על המשחק הזה, אבל כרגע אנחנו לא ברמה של סיטי".
פפ גווארדיולה. עקיצה מהודג'סון (Alex Broadway/Getty Images)
מה דעתך על הכתבה?