שעת שיא: הסיפור מאחורי ההיסטוריה שערן זהבי מתקרב לעשות

איש לא ידע עד כמה סמליים היו שני החילופים במשחק השגרתי בין צפון אירלנד לישראל, במרץ 2013 בבלפאסט. דווקא מחליף נוסף, ליאור רפאלוב, מצא את הרשת בניצחון כחול לבן, 0:2 במוקדמות המונדיאל בברזיל, אבל צריך להתמקד בשני שחקנים אחרים. בדקה ה-60 נשלח לדשא ערן זהבי. בדקה ה-83 קיבלו האוהדים המקומיים בתשואות של דייויד הילי.

לימים התברר כי היה זה משחקו הבינלאומי האחרון של האליל הצפון אירי המיתולוגי. המאמן מייקל אוניל לא פסל את זימונו גם בהמשך, אך בתנאי שימצא קבוצה – וזו לא היתה משימה פשוטה עבור החלוץ הוותיק. בגיל 34 הוא שוחרר מברי שירדה לליגה הרביעית באגליה, ונותר מחוסר עבודה. לפיכך, נעצר מאזנו על 95 הופעות, והוא לא הגיע ל-100 הנכסף. למרות זאת, מקומו בספרי ההיסטוריה מובטח לדורות ארוכים. הוא שיאן הכיבושים של צפון אירלד בכל הזמנים עם 32 שערים, ולא פחות מ-13 מהם הגיעו בקמפיין הפנומנלי במוקדמות יורו 2008.

היה זה שיא כל הזמנים במוקדמות אליפות אירופה. דאבור שוקר הבקיע 12 פעמים במוקדמות יורו 96 במדי נבחרת קרואטיה שזה עתה נוסדה, אבל הילי התעלה על כוכב העל של ריאל מדריד לשעבר – ועשה זאת במדי נבחרת שכללה לא העפילה לטורניר. המסע המטורף הזה הסעיר את כל האוהדים בצפון אירלנד, הפך לשיחת היום והעלה את הילי לדרגת גיבור של ממש.

הילי במדי נבחרת צפון אירלנד. הפך לגיבור של ממש (Julian Finney/Getty Images)

שום דבר לא בישר על העתיד לבוא במשחק הראשון של המוקדמות, בו ספג הילי כרטיס צהוב, בעוד צפון אירלנד הובסה בביתה 3:0 בידי איסלנד. ואולם, ארבעה ימים מאוחר יותר, ב-6 בספטמבר 2006, הגיע המופע הגדול מול ספרד. הסקורר הפציץ שלושער לרשתו של איקר קסיאס, התגבר בכך על השערים של צ'אבי ודויד וייה, והחבורה הצנועה בירוק ניצחה את הנבחרת המפוארת של לואיס אראגונס בתוצאה 2:3. זה הספיק למאמן המנוסה כדי לחולל מהפכה ולנפות את ראול. חלוץ ריאל, שענד את סרט הקפטן בבלפאסט, נדהם לגלות כי לא זומן עוד, והאדומים יצאו למסע חדש לחלוטין בסיומו אף הניפו את הגביע בגמר יורו 2008. אפשר לומר, אם כך, כי הילי תרם את חלקו לזכייה ההיסטורית של הספרדים, גם אם ראול לא היה מאושר מהדרך.

הניצחון הסנסציוני החדיר אמונה בלבבות האירים, והם השיגו תוצאות מעודדות גם באוקטובר. תיקו מאופס מול דנמרק בקופנהאגן לווה ב-0:1 בית על לטביה משער של הילי – והרי הלטבים ששיחקו ביורו 2004 נהנו אז ממעמד שונה בהשוואה להיום. במרץ 2007 המשיכה התנופה ביתר שאת. תחילה השלים הילי שלושער שני בקמפיין על חשבון ליכטנשטיין הקטנה בניצחון 1:4, ואז חגג צמד על חשבונו של זלאטן איברהימוביץ' ב-1:2 על שבדיה בבלפאסט. הסקנדינבים עלו ליתרון מהיר, אבל הילי הינדס את הקאמבק, ובצפון אירלנד החלו לחלום בגדול. החלוץ העלה אז את מאזנו ל-11 שערים כאשר הוסיף צמד גם ב-1:3 הביתי על ליכטנשטיין באוגוסט. היו אלה ימים מאושרים במיוחד.

המפלה היתה כואבת בספטמבר 2017, ודווקא שערים עצמיים הכשילו את הירוקים. שער עצמי גרם להפסד 1:0 בלטביה, ואז אירוע דומה בזמן פציעות הביא לפיאסקו 2:1 באיסלנד. הילי הבקיע בפנדל אז שערו ה-12 ברייקיאוויק, אך זה כבר לא ממש השפיע על סיכויי העלייה. ספרד ושבדיה פתחו פער בפסגה, והשאיפות התפוגגו. נותרה, אם כך, רק מטרה אמיתית אחת – להגדיל ככל הניתן את המאזן של הילי עצמו. שער אחד הספיק כדי לשבור את השיא של שוקר, והוא הושג בניצחון 1:2 על דנמרק בנובמבר. בין לבין השיגו הצפון אירים תיקו 1:1 מכובד בשבדיה והפסידו 1:0 בספרד. הם סיימו את המוקדמות במקום השלישי, עם 20 נקודות ו-17 שערי זכות. 13 מהשערים היו של הילי.

שחקני צפון אירלנד מרימים את הילי. זאת היתה המטרה של הנבחרת (Alex Livesey/Getty Images)

בכל רחבי היבשת החלו להתעניין אז בשחקן שהיה אלמוני יחסית מחוץ לארצו קודם לכן. הילי היה פעם חניך מצטיין באקדמיה של מנצ'סטר יונייטד, ואפילו ערך הופעת בכורה בפרמיירליג במדי השדים האדומים בשנת 2000 כאשר החליף את ריאן גיגס, אך לרוע מזלו היתה זו גם הופעתו האחרונה. הוא מעולם לא חזר לאולד טראפורד, והוכיח את עצמו בעיקר בפרסטון הסמוכה בליגת המשנה. לאחר ירידתה של לידס, הוא הצטרף לשורותיה ב-2004, וכבש בקצב סביר, אך ממש לא משך תשומת לב של סקאוטים. אלמלא ההופעות בנבחרת, איש לא היה מדווח עליו, אבל מאזן הכיבושים המטורף במוקדמות הפך אותו לסיפור גדול. פולהאם החתימה אותו בקיץ 2007 והוא שב לפרמיירליג, אבל זה לא ממש עבד. אחרי שנתיים נוספות בסנדרלנד הוא נעלם במעמקים, ורק בנבחרת המשיכו להעריץ אותו.

והיה על מה. 13 השערים ההם גורמים גאווה לכל אוהד צפון אירי. הילי אפילו קיבל פרס מיוחד מאופ"א על פועלו, והנשיא מישל פלאטיני הצהיר בעת ההענקה: "אני משוכנע שהשיא הזה יחזיק מעמד זמן רב, ויהיה קשה מאוד לשבור אותו". בינתיים האמירה הזו מחזיקה מעמד. קלאס-יאן הונטלאר נעצר על 12 שערים במוקדמות יורו 2012. רוברט לבנדובסקי הישווה את השיא של הילי וכבש 13 פעמים במוקדמות יורו 2016 – אבל לא עבר את הצפון אירי. כעת מגיע תורו של זהבי לנסות ולקבוע שיא חדש.

כמו הילי, משחק זהבי בנבחרת שלא תעפיל לטורניר (לפחות לא במוקדמות). כמו הילי, הוא כובש את רובם המוחלט מהשערים של נבחרתו בקמפיין. מי היה מאמין שהישראלי יגיע למעמד הזה כאשר נכנס כמחליף במקומו של מהראן ראדי בבלפאסט במרץ 2013? היה זה זמן קצר אחרי שהוא חזר לליגת העל בתום קדנציה מאכזבת למדי בפאלרמו, והוחתם על חוזה עתק במכבי תל אביב. שבועיים לפני הביקור בצפון אירלנד הוא הבקיע את שערו הראשון במדים הצהובים, ב-0:5 על בית"ר ירושלים. הוא עדיין לא היה אז אפילו באנקר בהרכב של אלי גוטמן בסגל הלאומי. הנסיקה החלה באפריל, והיא לא נעצרה ברמת הקבוצות. בנבחרת, זהבי התחיל לפרוח רק בקמפיין מוקדמות יורו 2020.

זהבי. אם יעשה זאת, זה יהיה בפחות משחקים מאשר הילי (דני מרון)

אז עכשיו יש לו כבר 11 שערים, ונותרו שני משחקים מול פולין וצפון מקדוניה. שני שערים יאפשרו לו להשוות את השיא של הילי (ושל לבנדובסקי), אבל שלושה כיבושים יזניקו אותו לפסגה. זהבי יכול להיות השיאן בכל הזמנים, ובהתחשב במצבה של ישראל בטבלה זו המטרה העיקרית בשלב זה. זה יהיה גם הישג מרשים יותר, כי לישראל 10 משחקים בלבד בקמפיין הנוכחי, לעומת 12 משחקים של צפון אירלנד אז. מישל פלאטיני כבר לא יעניק לו פרס הוקרה, אבל זו עשויה להיות היסטוריה. ההתנגדות תירשם רק מכיוון אחד – בצפון אירלנד ממש לא רוצים ששיאו של הילי ייעלם.