הרגע שרבים מחובבי ה-NBA חיכו לו יתרחש הלילה (בין רביעי לחמישי) כשזאיון וויליאמסון יערוך את הופעת הבכורה שלו במדי ניו אורלינס פליקנס. הרוקי שנבחר ראשון בדראפט 2019, שפספס חצי עונה בעקבות פציעה במניסקוס ברכו הימנית, ישחק לראשונה בליגה הטובה בעולם כשקבוצתו תארח את סן אנטוניו ספרס.
"אני לא יודע אם אצליח לישון. אהיה בהתרגשות גדולה מדי מהמחשבה על המשחק הראשון שלי ב-NBA", אמר זאיון לתקשורת האמריקאית. הסמות'י קינג סנטר, אולמם הביתי של הפליקנס, יהיה כמובן מלא עד אפס במקום וברנדון אינגרם, חברו לקבוצה של וויליאמסון, אמר כי הוא מאמין שכך יהיה מעתה ועד לסיום העונה אחרי שאנשים יקבל הצצה לשחקן שהוא תופעה.
ניו אורלינס לקחה את הזמן לפני שהחליטה לשלב את הרוקי. כשהפורוורד נותח בברכו הצפי למשך ההחלמה עמד על שישה עד שמונה שבועות, אבל מאז עברו כבר שלושה חודשים ועבור זאיון זו הייתה התמודדות לא פשוטה: "הרבה פעמים רציתי לתת אגרוף לקיר או לבעוט בכיסא כי זה מסתכל", סיפר, "קשה להיות במצב בו אתה לא יכול לעשות עם הגוף שלך את הפעולות שאתה רוצה, במיוחד כי אני בן 19 ועדיין לא ערכתי את הופעת הבכורה שלי. אבל נלחמתי בזה".
Zanos begins. @Zionwilliamson is ready to make his NBA debut. pic.twitter.com/s8lRjpUzVH
— NBA on TNT (@NBAonTNT) January 22, 2020
לקראת הבכורה של וויליאמסון, שהפכה במיוחד משידור חוף לחוף לאחר שהקבוצה הודיעה על התאריך בו ישחק לראשונה, מאמן הפליקנס אלווין ג'נטרי אמר: "זה הולך להיות קרקס וכולם יודעים את זה. טוב שכל זה מסתיים והוא יוכל לשחק, כך שנוכל לעצב את הרוטציה ואת סגנון המשחק שלנו".
אתגר אישי שיעמוד בפני בוגר מכללת דיוק יהיה לזכות בתואר רוקי העונה עם כמות המשחקים הקצרה בהיסטוריה. מי שעשה זאת עם הכי מעט הופעות בעונתו הראשונה היה פטריק יואינג, שקיבל את הפרס בתום עונה בה שיחק 50 משחקים. המקסימום שזאיון יוכל לשחק, אם וכאשר לא ייעדר מאף משחק עד לסיום העונה הסדירה, הוא 38. בארבעת משחקי קדם העונה בהם השתתף לפני שנפצע, וויליאמסון דורג רביעי בליגה כולה בממוצע הנקודות, כשקלע 23.3 למשחק ב-71.4% מהשדה, מספרים שעשויים בהחלט להצדיק זכייה בתואר, אך הכל תלוי כמה דקות הוא יקבל ממאמנו, שכבר הודיע כי במשחקים הראשונים הזמן שלו על הפרקט יהיה מדוד.
ברמה הקבוצתית, עם הצטרפותו של וויליאמסון ניו אורלינס תנסה לייצר מומנטום של ניצחונות שיעזור לה להשתחל לפלייאוף, מטרה שבסגל הקיים הייתה לגיטימית לגמרי מבחינתה בתחילת העונה, אם הפורוורד לא היה נפצע. אמנם עד כה הפליקנס השיגו 17 ניצחונות בלבד לעומת 27 הפסדים, אולם בינה לבין המקום השמיני, בו נמצאת כרגע ממפיס גריזליס, מפרידים 3.5 משחקים בלבד. עם זאת, על הכרטיס למשחקי ההכרעה מתחרות גם קבוצות גם פורטלנד שהגיעה לגמר אזורי אשתקד, סן אנטוניו שלא פספסה את הפלייאוף ב-22 השנים האחרונות וגם פיניקס.
Zion Williamson will make his highly-anticipated NBA debut on Wednesday night when the Pelicans host the Spurs (9:30 ET, ESPN).
Williamson averaged 23.3 points on 71% shooting in 4 preseason games, tied for the 4th-highest scoring average in the 2019 NBA preseason. pic.twitter.com/tOIDgoDDfF
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) January 22, 2020
מה דעתך על הכתבה?