לילה מדהים היה בשיקגו (בין ראשון לשני) במשחק האולסטאר הגדול שנעל סוף שבוע חגיגי ומצמרר שהוקדש לזכרו של אגדת הכדורסל קובי בראיינט ובתו ג'יאנה, שהלכו לעולמם בהתרסקות המסוק הטרגית. מעבר לכך שתואר ה-MVP, בו זכה קוואי לאונרד, נקרא על שמו של אגדת לוס אנג'לס לייקרס, שחקנים רבים עלו לפרקט עם מחוות ל"ממבה השחורה" ולבתו ולכל אורך הערב, בזה אחר זה, התייצבו הכוכבים הגדולים והנציחו את גדולתו של בראיינט.
"אפשר היה להרגיש את הנוכחות של קובי בראיינט", סיפר לברון ג'יימס, "הוא היה כאן איתנו. זה אחד השחקנים הכי גדולים שהיו והוא נגע באנשים לא רק מעולם הכדורסל. הוא היה אבא נהדר לבנות ובעל, הוא השפיע על כך הרבה אנשים – אני חושב שזה היה מדהים מה שנעשה לזכרו ואני שמח שהייתי חלק מזה. הוא יהיה חלק ממני לכל החיים".
ה-MVP קוואי לאונרד, תואר שהשנה נקרא על שמו של קובי בראיינט, הצליח לרגש כשאמר: "זה ערב מאוד מיוחד בשבילי. לנצח כאן היה בונוס, אבל התחלתי לחשוב על-MVP אחרי שקלעתי את ארבע הזריקות הראשונות. הייתה לי מערכת יחסים מיוחדת עם קובי ומילים אפילו לא יכולות לתאר כמה אני שמח שיהיה לי בחדר תואר כזה עם שמו של בראיינט עליו. הוא השפיע על חיי בצורה אדירה".
קוואי והתואר על שם קובי בראיינט (Jonathan Daniel/Getty Images)
דווין בוקר עלה לחימום באולסטאר עם אימונית מיוחדת שהוכנה בשבילו לזכר קובי וג'יגי, בצבעי לוס אנג'לס לייקרס, עם שמותיהם ואפילו עם ציור של ממבה שחורה. כוכב פיניקס סאנס, ששותף באולסטאר בעקבות פציעתו של דמיאן לילארד בשבוע שעבר, סיפר לאחר המשחק: "על המעצב היה לעשות את זה במהרה. אני חושב על קובי וג'יגי' וחשבתי כיצד אני יכול להנציח את זכרם בדרך הכי טובה שאפשר. מעצב הבגדים ווארן לוטאס עשה עבודה יוצאת מן הכלל". הוא כמובן לא היה היחיד שהגיע בפריט לבוש לזכר משפחת בראיינט, כשבין השאר גם טריי יאנג מאטלנטה הגיע עם נעליים עם הכיתוב "ממבה".
עוד אמר בוקר: "אני מתחייב לחיות על פי המילים האחרונות שהוא אמר לי, 'תהיה אגדי'. הוא כתב לי את זה על זוג נעליים וזה משהו שנכנס לי ללב. אני לא חושב שמישהו היה אומר את זה אם הוא לא היה רואה את זה בך".
בוקר מנציח את זכרם של קובי וג'יגי (Jonathan Daniel/Getty Images)
פסקל סיאקם, כוכב טורונטו רפטורס שעלה עם נעליים מיוחדות לזכר בראיינט, סיפר על היכרותו הקצרה עם בראיינט והמורשת שהוא השאיר אחריו: "הוא עזר לי במהלך משחקי הפלייאוף. שיחות הטלפון איתו על הפרטים הקטנים מאוד עזרו לי ונתנו לי משהו שאקח איתי לשארית החיים".
הנעליים איתם עלה פסקל סיאקם לפרקט (Jonathan Daniel/Getty Images)
גם הסנטר דווייט הווארד, ששיחק עם קובי, התייצב לתחרות ההטבעות בבגדי סופרמן שעליהם המספר 24. "עדיין קשה לי לדבר על זה", סיפר, "הייתי חבר שלו לקבוצה וקשה לי מאוד לתאר את הרגשות. עדיין מאוד קשה לי. זה משהו שיישאר איתי לתמיד".
"זה משהו שמלווה אותנו כל הזמן", סיפר ג'ארן ג'קסון ג'וניור מ-ממפיס גריזליס, "אתה מקשיב לפאו (גאסול) ולשאקיל (אוניל) מדברים, שניים שמכירים את קובי היטב, וזה נוגע בך. זה משהו שיהיה עלינו לסחוב איתנו". גם הרוקי ברנדון קלארק מניו אורלינס פליקנס סיפר: "בכל פעם שאני חושב על התאונה, אני נכנס להלם. זה קשה להיות על הפרקט אחרי שצפיתי בו כל כך הרבה וניסיתי לחקות אותו. זה מוזר לדעת שהוא לא כאן איתנו יותר. אני לא יכול לקבל את זה".
הווארד בתחרות ההטבעות. עדיין מתקשה לדבר (Stacy Revere/Getty Images)
מה דעתך על הכתבה?