גם ביום בו בהלת הקורונה בישראל קפצה מדרגה ואיימה להביא לקיום המשחק לעיני יציעים ריקים, מכבי תל אביב הצליחה בסופו של ערב להחזיר את הפוקוס קודם כל לכדורסל, עם ניצחון עצום אמש (רביעי) 75:77 על מוליכת היורוליג אנדולו אפס, שנחלה הפסד ראשון מזה 11 מחזורים בעוד הצהובים רשמו ניצחון חמישי רצוף וחשוב מכך – הבטיחו את המקום בשלב ההצלבה לראשונה אחרי חמש שנים.
הנחיות משרד הבריאות על איסור התקהלות של יותר מ-5,000 איש עוררו סימן שאלה גדול לגבי כניסת אוהדי מכבי תל אביב להיכל 'מנורה'. לאורך היום, אנשי המועדון קיימו דיונים עם גורמים במשרד ובריאות ובמשטרה. שעת המשחק הלכה והתקרבה ורבבות אוהדים המתינו מחוץ לאולם, עד שהאישור המיוחל מהגורמים המוסמכים לכניסת קהל הגיע כחצי שעה בלבד לפני פתיחת ההתמודדות ואפשר ל-3,330 אוהדים להעניק לשחקני אלופת ישראל אווירה ביתית כפי שהם רגילים לה.
"זה היה מצב חריג שקשה להתמודד איתו כי לא ידענו אם האוהדים יהיו איתנו. זה לא קרה לי מעולם", סיפר המאמן יאניס ספרופולוס לאחר המשחק, "התמודדנו עם זה מצוין. כשעולים לפרקט צריך לשכוח מכל מה שקורה בחוץ וזה מה שעשינו. לאוהדים חלק חשוב מאוד בניצחון הזה, למרות שההיכל לא היה מלא. היה חשוב שלפחות אלו שהגיעו ייכנסו". אנג'לו קלויארו הוסיף: "חשבנו שלא יהיה קהל, רק משפחות. ברגע שראינו אנשים נכנסים במהלך החימום, היינו קצת בהלם אבל זה נתן לנו מוטיבציה. אני לא יודע איך הם היו כל כך רועשים, זה הרגיש כמו אולם מלא".
"מצב חריג". אוהדי מכבי ת"א מחוץ להיכל (דני מרון)
כאמור, מכבי תל אביב תחזור לפלייאוף היורוליג לראשונה מאז 2015, וסקוטי ווילבקין הבהיר שהוא וחבריו לא מתכוונים לעצור כאן: "זה נהדר לעלות לפלייאוף אחרי מה שהיה במועדון בחמש השנים האחרונות. אפשר לנשום לרווחה, אבל אנחנו לא מסתפקים בזה. אנחנו רוצים להשיג את יתרון הביתיות. האם יש לנו סיכוי ללכת עד הסוף? עלינו לפלייאוף שבעה מחזורים לסיום העונה, אז אני מאמין שכל אחד יגיד שיש לנו סיכוי".
הצהובים אכן עשו צעד משמעותי להשגת יתרון הביתיות שווילבקין דיבר עליו, שכן הם לא רק גברו על הקבוצה הטובה ביותר באירופה השנה, אלא עשו זאת עם התעלות נוספת במאני טיים – כל אחד מחמשת הניצחונות האחרונים והרצופים של אלופת ישראל הגיע בהפרש של שלוש נקודות ומטה. "יש לנו יכולת לעשות מהלכים טובים כשאנחנו צריכים אותם", הסביר הגארד שכיכב גם הפעם עם 21 נקודות, "לאורך רוב דקות ההכרעה אנחנו מצליחים לעשות את המהלכים הנכונים כדי לשים את עצמנו בעמדת ניצחון. אנדולו היא בבירור הקבוצה הכי טובה עד כה, כך שזו כנראה ההצהרה הכי גדולה שסיפקנו השנה".
ווילבקין. סימן את המטרה הבאה (דני מרון)
אנג'לו קלויארו היה, ללא ספק, אחד מגיבורי הניצחון. הפורוורד, שבפעם המי יודע כמה נזכיר שלולא ריבוי הפציעות במכבי העונה הוא כנראה לא היה כאן, עמד על 0 עגול בטור הנקודות וזרק פעמיים בלבד עד שהשעון הראה 2:40 דקות לסיום והמארחת פיגרה בשש נקודות. אבל קלויארו, שעד אותו רגע עמד על 9 מ-28 מחוץ לקשת ביורוליג, צלף 2 מ-2 תוך חצי דקה וקבע שוויון דרמטי במו ידיו. "אני משחק כדורסל לא מעט זמן, יש לי ביטחון בזריקה שלי. הייתי פנוי, אז זרקתי", הסביר בפשטות גיבור המאני טיים התורן.
"כבר מהעונה שעברה ידעתי שיש את זה לאנג'לו, לכן החתמנו אותו בקיץ על חוזה חדש", אמר המאמן, "הוא מתאמן חזק וקולע טוב וכאחד כזה, אני לא רוצה שיימנע מלזרוק אם הוא פנוי. אני מעודד את השחקנים לזרוק כי כשמביאים על סקוטי שמירה כפולה ושחקן אחר מתפנה, הוא חייב לזרוק כי אחרת היתרון שיצרנו לא מנוצל. שמח שהוא לקח את הזריקות הללו".
אחרי השמחה הרגעית על הניצחון ועוד לפני שהיא עוברת להתמקד בכוכב האדום בלגרד, אצלה תתארח מחר בערב, מכבי תל אביב ממתינה כמו שאר קבוצות היבשת להתפתחויות בנוגע להתפשטות הקורונה, כשגם המשחק הביתי נגד באסקוניה בשבוע הבא עלול להתבטל לאור האיסור על כניסת ספרדים לישראל. ספרופולוס התקשה להגיב לסיטואציה המוזרה: "זה מחוץ לתחום האחריות שלנו. נעקוב אחר הוראות משרד הבריאות, יחד עם היורוליג וההנהלה שלנו".
התעלה במאני טיים. קלויארו מקבל את החיבוק מבראיינט (דני מרון)
מה דעתך על הכתבה?