אוהדי קלאב ברוז' לא ישכחו לעולם את הרגע הקסום ב-22 במרץ 2015. גמר הגביע מול היריבה המושבעת אנדרלכט התקרב להארכה, והשחקנים בקושי עמדו על הרגליים. 3 ימים בלבד קודם לכן, הם שיחקו באיסטנבול, בקרב דרמטי מול בשיקטאש בשמינית גמר הליגה האירופית, והכוחות כבר אזלו. ביציעים הרגישו כי ברוז' לא תהיה מסוגלת להחזיק מעמד ב-30 הדקות הנוספות, וחלום הזכייה בגביע, שישבור בצורת של שמונה שנים ללא תואר, כבר כמעט ולא היה שם.
ואז, בדקה ה-92, נכנס ליאור רפאלוב להיסטוריה עם בעיטה אדירה לרשת. השער היה מרהיב בכל קנה מידה, אך העיתוי והמשמעות הפכו אותו למרהיב שבעתיים. זה היה אחד הכיבושים החשובים ביותר בתולדות המועדון, בלי להגזים. כל התסכול נעלם בבת אחת, והכחולים-שחורים הרגישו את האושר מתפזר בגופם. הקשר הישראלי עצמו הגדיר את היום הזה כמאושר ביותר בחייו, אחרי לידת ילדיו.
כך הפך רפאלוב לאליל הבלתי מעורער בברוז', והוא הרי היה פופולרי מאוד גם קודם לכן. הייתה זו העונה הרביעית שלו במועדון, והיא הייתה המוצלחת מכולן. 18 שערים בכל המסגרות, מנהיגות, דומיננטיות – הוא היה אחד השחקנים הבולטים ביותר במערך של המאמן מישל פרודום. במשחקים רבים, הוא היה הכוכב המרכזי. לו מישהו היה מנבא אז שהנסיקה הזו תיעצר שם, איש לא היה מאמין לו. ואולם, זה בדיוק מה שקרה. פציעות הגבילו מאוד את תרומתו לאחר מכן, וחלקו באליפות הנהדרת ב-2016 היה מינורי למדי. עם זאת, הישראלי עדיין הרגיש שותף מלא להישג, ונתפס כבורג חשוב במערך.
שבר בצורת של שמונה שנים ללא תואר. רפאלוב חוגג את הזכייה בגביע גם ברוז' (VIRGINIE LEFOUR/AFP via Getty Images)
המצב החמיר הרבה יותר עם הגעתו של המאמן איבן לקו בקיץ 2017. לקרואטי לא היה סכסוך עם הישראלי, אך הוא לא מצא לו חלק במערך הטקטי שלו ורפאלוב הפך לדמות שולית לחלוטין. "ניסינו את זה, אבל זה לא הלך. הקישור עם האנס פנאקן, רוד פורמר ורפאלוב לא היה מאוזן, ונאלצתי לחתוך. הלכתי עם האנס ורוד, ולליאור לא נשאר מקום", הסביר לקו בשנה שעברה לקראת ביקורו של האקס במדי אנטוורפן. "אני שמח מאוד בשבילו. מגיע לו ליהנות מההצלחה, הן כשחקן והן כאדם. אחרי השירות ארוך השנים במדים שלנו, הוא ראוי לקבלת פנים חמה מאוד", הוא אמר.
ואכן, רפאלוב התקבל בתשואות והרגיש קצת מוזר. הוא לא תכנן תפנית כזו מראש. "חשבתי שאסיים את הקריירה בברוז', או אחזור לסיים אותה בישראל. בכדורגל יכולים לקרות דברים לא צפויים", סיפר לאחרונה. ואולי זה לא היה צפוי, אך הבחירה בקיץ 2018 התבררה במהרה כמבריקה. רפאלוב הבין שעליו לעזוב את המועדון שאהב כדי לזכות בדקות משחק והוא עשה זאת עם טעם חמצמץ בפה – לאליפות האחרונה של ברוז' הוא כבר לא ממש הרגיש שייך. אחרי ששקל את האלטרנטיבות, הוא גם לא רצה לשוב לליגת העל. אנטוורפן הציעה לו אתגר משמעותי – תפקיד מרכזי בבניית קבוצה שאפתנית שהציבה לעצמה מטרות בצמרת הגבוהה.
את שני הביקורים בברוז' בעונה שעברה ערך רפאלוב כמושאל – והפסיד בשניהם. מחר (ראשון, שידור ישיר בספורט4 ב-15:25) הוא יגיע כשחקן שכרטיסו שייך לאנטוורפן, והעונה הזו מזהירה בכל קנה מידה מבחינתו. בגיל 33, אקס מכבי חיפה מציג את הממוצעים הטובים בקריירה. השיא האישי הקודם שלו בליגה עמד על 10 שערים, והוא הושג פעמיים בברוז' וגם בעונה שעברה בקבוצתו הנוכחית. הפעם, הוא הגיע ל-10 כיבושים כבר בינואר, בתוספת ארבעה בישולים – זאת למרות שבדרך כלל אינו משלים 90 דקות ובנובמבר אף סופסל, כך שהמאזן נרשם ב-20 הופעות בלבד.
הבחירה באנטוורפן התבררה כמבריקה (Gettyimages)
רפאלוב לא התרגש יתר על המידה מהחלטתו של המאמן לאסלו בולוני לנסות משהו אחר ולהשאיר אותו מחוץ להרכב. הגיל והניסיון עושים את שלהם והישראלי נהנה, בניגוד לימים עברו, משקט נפשי. "היו לי בעיות אישיות, וגם המאמן העדיף לתת הזדמנות לשחקנים אחרים. קוראים לזה רוטציה", הוא אמר בראיון בשבוע שעבר. והוא חזר במיטבו כדי להוכיח את חיוניותו. המשחק של אנטוורפן עובר בדרך כלל דרכו, ורפאלוב משמש בעיקר כפליימייקר. הוא משובץ במרכז, בניגוד לעמדתו הקודמת באגף ימין בברוז'. המהירות וחדות התנועה כבר לא יהיו כמו בצעירותו, אך ראיית המשחק השתפרה.
"הבעית האישיות" אליהן התייחס רפאלוב נעוצות בעיקר בפריצה לביתו – אירוע טראומתי מאוד עבור המשפחה. למרות זאת, הקשר מרגיש מאוד בנוח בעיר החדשה. לאנטוורפן מורשת יהודית עתיקה וקהילה יהודית תוססת גם בהווה. הילדים הולכים לבית ספר יהודי, יש חנויות כשרות, ואיכות החיים השתדרגה בהשוואה לברוז'. האוהדים באדום מעריצים אותו בערך כמו אלה בכחול-שחור. יש לו חלק עצום בכך שאנטוורפן חוזרת לימי הזוהר ופרשנים רבים רואים בה כיריבה היחידה של ברוז' בקרב על הכתר.
קבלת הפנים החמה בביקורו הראשון אצל האקסית (קלאב ברוז', האתר הרשמי)
הפייבוריטית פתחה פער של תשע נקודות בפסגה, שלא יהיה פשוט לסגור אותו, אך הפלייאוף עדיין לפנינו. אם תנצח ביום ראשון, תוכל אנטוורפן להתחיל לחלום באמת על סנסציה. "אנחנו עדיין לא חושבים על זה", מודה רפאלוב, וגם בכך אפשר לראות סימנים של התבגרות. הוא המנהיג הוותיק של החבורה ויודע שצריך לשמור על ציפיות הגיוניות, לפחות כלפי חוץ. דבר אחד בטוח – זכיה בגביע היא יעד ריאלי בהחלט, וגם שם עשויה ברוז' להיות היריבה במעמד הגדול.
ביום חמישי, אנטוורפן תתארח אצל קורטרייק לגומלין חצי הגמר, אחרי 1:1 במפגש הראשון. יום קודם לכן, תתארח ברוז' אצל זולטה וארחם, כאשר גם היא סיימה ב-1:1 במשחק הראשון. שתיהן עשויות לעלות ולפגוש זו את זו בגמר בבריסל. התאריך? 22 במרץ 2020: חמש שנים בדיוק אחרי השער הכביר ההוא. התסריט הזה חייב להתממש, לא? האם רפאלוב, שהביא את התואר הקריטי ההוא לברוז', יעניק הפעם את הגביע לאנטוורפן על חשבונה? הקבוצה באדום מחכה לתואר כבר 28 שנה, ואם יצליח לסיים את הבצורת, הוא יהפוך לאליל הכי גדול שאפשר לדמיין.
אז אפשר לראות במשחק הליגה ביום ראשון גם סוג של חזרה גנרלית לקראת הגמר האפשרי. רפאלוב יתקבל שוב בתשואות, כי האוהדים באצטדיון יאן בריידל לא ישכחו לו את 7 השנים בקבוצה, אבל הוא יהיה היריב, ואולי הפעם התוצאה תהיה שונה בהשוואה לעונה שעברה. ואולי, מי יודע, זה גם עשוי להסתיים בדאבל פנומנלי. עדיין מוקדם לדבר על זה בקול רם, אבל באופן תאורטי, זה אפשרי.
יהפוך לאליל גם באנטוורפן? (JASPER JACOBS/BELGA MAG/AFP via Getty Images)
מה דעתך על הכתבה?