הלכה למעשה הוכיחה ליברפול של השנתיים האחרונות, שהגנה מנצחת עונות ומביאה תארים. את שפת הפרמיירליג – ליגה עם המון כישרון, אבל גם קשוחה, פיזית, ומתישה לעתים אפילו את הכוכבים הכי גדולים – קלופ למד היטב, והוא יישם זאת ב-2018 עם רכישתם של ואן דייק, קייטה, פביניו, שאקירי וכמובן אליסון. כל אלה הפכו אותו לחסין יותר, ובעיקר לעמוק יותר.
עם תשעה ניצחונות רצופים, רובם על האפס, קלופ מגיע הערב לאתיחאד. זה לא מבחן, זו הזדמנות. זו לא תהיה טרגדיה אם יפסיד, ותיקו בכלל יוציא אותו מאושר. ניצחון? זה כבר דבר שיכניס אותו ללופ של ספירה לאחור. לסגור חודש בפער 10 לטובתך, אחרי שהתחלת במינוס 2? לא זה היה התכנון של האיש שחוגג משבת לשבת בהנאה.
חוגג בהנאה. יורגן קלופ (Gettyimahes)
והוא באמת נהנה. כל מי שרואה את ליברפול נהנה. כל מי שרואה את הפרמיירליג בשבועיים הצפופים האחרונים, העביר את הז'יטונים שלו לצד האדום לצד התכלת. זה קרה כל כך מהר למנצ'סטר סיטי, עד שעולה המחשבה הברורה והמידית – האם עדיין הכל תלוי בה? האם חזרה ליכולת של אלופה כבר הערב תחזיר את פפ גווארדיולה למושב הנהג? למקום שבו הוא יודע שזה רק עניין של זמן עד שגם קלופ ייכנס למשבר בצורה כזו או אחרת?
סיטי התעייפה. היא פחות רעננה ורעבה מבעבר, אבל עדיין קבוצה עם שחקנים שבאים למשחקים גדולים כמו מכונה. עם סאנה, אגוארו וסטרלינג בקו הקדמי, פרננדיניו שחזר, צמד הסילבות או דה בריינה על חשבון אחד מהם, אין לדעת מה יקרה לך בערב חורפי נתון. הערב החורפי הזה ינעל רשמית את החלק הראשון של העונה. 21 מחזורים. אחרי שחוזרים מפגרת הגביע יישארו בקופה 51 נקודות.
בעונה שעברה סיטי הגיעה לנקודה הזו כשהיא רחוקה מכולן (יונייטד צלעה מאחוריה), בלי תחרות בכלל. העונה אנחנו מקבלים צמרת משובחת עם שלש-ארבע קבוצות שרצו מאוד, אבל דומה שרק שתיים באמת מסוגלות. צ'לסי רחוקה מדי ורק טוטנהאם יודעת לקלקל לעצמה כמו שעשתה לפני כמה ימים מול וולבס.
התעייף? פפ גווארדיולה (AFP)
אז השתיים האלה, סיטי וליברפול, באמת שתי הטובות בממלכה, יגיעו הערב לקרב ישיר על התואר. פער הנקודות הופך את המשחק הזה לקריטי וגורלי הרבה יותר. אם היו כאן 2-3 נקודות ביניהן, ניצחון המוליכה לא היה משנה בשלב דבר. אבל פער 7 מחייב את הסגנית ללכת בכל הכוח על ניצחון.
וניצחון עבור סיטי הוא לא רק שלוש נקודות. ניצחון הוא הוצאת הרוח ממפרשי הספינה הדוהרת באדום. עצירת מומנטום, העברתו לצד התכול – ובעיקר אמירה ברורה: אני הכי יפה, טובה, חדה וחזקה בצפון מערב אנגליה. הקרב הוא לא רק על הדשא, אלא בעיקר קרב תודעתי. וזה חשוב לפפ גם ברמת הביטחון הקבוצתי. בעונה כזו של צבירת נקודות מול הקטנות, פער של שבע נקודות הוא גדול.
אבל קלופ, כמו שאמרנו, למד את השפה. הוא מבין בדיוק לקראת מה הוא הולך. ההכנה הטקטית לקראת הבליץ של סיטי יהיה משהו שכיף לחכות לו. המתפרצות עליהן הוא בונה – נוסח ה-4:3 של העונה שעברה או ה-4:1 של לפני שלוש שנים (אז סיטי הייתה עדיין בלי פפ) הן המתכון שלו להלום ביריבה שכבר לא מציגה את ההגנה של העונה שעברה – ונענשת על כך. הרי פפ למד שנה קודם את השפה הנכונה – הגנה. הוא עשה את זה עם שוער ברזילאי בעונה בכורה פנטסטית, שני מגינים תוקפים וסוגרים, בלמים בכושר טוב – כל מה שהשנה עובד לו קצת פחות טוב.
מנגד, לגווארדיולה אין יותר מדי שפנים. הוא ישלוט בכדור, ינסה להכריע בפתיחה, ישתמש ב-0:5 של העונה שעברה (כזכור, מאנה הורחק אז בפיגור 1:0, וזה כמובן נלקח בחשבון) כדוגמה ליכולת של האלופה לשבור את המוליכה.
בליגה הזו, כמעט בכל מחזור אנחנו מקבלים מפגש-על. אבל ברור שהערב זה משהו שונה. מדובר באמת בשתיים מהקבוצות הטובות בעולם, וכבר שנים לא היה מפגש בין שתי קבוצות כל כך איכותיות בקרב ישיר על התואר. ניצחון של פפ יפתח הכל וגם ייתן לו דחיפה עצומה. תיקו ישים את ליברפול במצב פנטסטי, וניצחון של האורחת יהיה היסטוריה (והיסטריה) בהתהוות. סיטי מארחת את ליברפול. המשחק הגדול בעולם. וואו, כבר אמרנו?
Crucial match vs. Liverpool ahead ⚽#inSané#LS19#MCILIV@ManCitypic.twitter.com/3ywmpnAFsm
— Leroy Sané (@LeroySane19) January 2, 2019
מה דעתך על הכתבה?